道元好學，曆覽奇書。（北齊·《魏書》）
酈道元在小時候就喜歡到處遊覽，在遊覽的過程中，他對地理考察產生了濃厚的興趣。十幾歲時，父親被調往山東，酈道元也跟著父親一起來到了山東。酈道元經常與朋友一起到風景優美的地方遊覽，他們幾乎遊遍了整個山東。美麗壯觀的景色使酈道元大為陶醉，複雜多變的地形地貌讓他對地理更加入迷。
後來，酈道元也走上了仕途，他先後在山西、河南、河北等地做官。一有閑暇，酈道元就進行實地的地理考察和調查。凡是他走到的地方，他都盡力搜集當地有關的地理著作和地圖，並根據圖籍提供的情況，考察各地河流幹道和支流的分布，以及河流流經地區的地理風貌。他不僅跋涉郊野，尋訪古跡，追溯河流的源頭，還拜訪鄉老，采集民間歌謠、諺語、方言和傳說，然後把見聞詳細地記錄下來。日積月累，他掌握了許多有關各地地理情況的原始資料。
通過實地的考察和對地理書籍的研究，酈道元感到前人的地理著作，包括《山海經》《禹貢》《漢書·地理誌》以及大量的地方性著作，所記載的地理情況都過於簡略。比如《水經》一書，所記河流，繁簡不等，甚至存在一些錯誤，更何況隨著時間的推移，地理情況會不斷發生變化。例如，河流會改道、地名有變更、城鎮村落有興衰等等，特別是人類的活動會不斷改變地麵的風貌。因此曆史上的地理著作已經不能滿足人們的需要了，酈道元決心動手寫一部書，反映當時的地理麵貌和曆史變遷的情況。
在著書的過程中，酈道元以《水經》一書作為藍本，采取了為《水經》作注的形式，因此取書名為《水經注》。但是，他並不是簡單地為《水經》作注釋，跟著《水經》一書的記述走，而是在《水經》的基礎上，做了二十倍於原書的補充和擴展。
酈道元在寫《水經注》時，突破了《水經》隻記河流的局限。他以河流為綱，詳細地記述了河流流經區域的地理情況，包括山脈、土地、物產、城市的位置和沿革、村落的興衰、水利工程、曆史遺跡等古今情況，並且具有明確的地理方位和距離的觀念。
《水經》一書記載的河流僅一百三十七條，文字總共隻有一萬多字。酈道元在《水經注》中補充了許多河流，數量達一千二百五十二條，其中有些還是獨立流入大海的重要河流。《水經注》為6世紀前中國最全麵而係統的綜合性地理著作。
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酈道元（約470—527），北魏地理學家、散文家。字善長，範陽涿縣（今河北涿州）人。好學樂遊，每到一地，均留心考察各種地理現象，撰寫出地理巨著《水經注》。《水經注》不僅為我國古代最早的綜合性地理著作，又因文筆絢麗而成為極富文學價值的地理巨著。