風沙霜雪十三年，城郭山川萬二千。漢馬死亡宛馬到，萬人怨怒一人憐。（南宋·陳普）
西漢從建立以來一直受到北方遊牧民族——匈奴的威脅。漢武帝劉徹即位後，就想徹底消滅匈奴，從根本上解除來自北方的威脅。
前140年，漢武帝打算聯合西域的大月氏共同攻擊匈奴，於是就下令選拔人才，出使西域。滿懷抱負的張騫挺身應召，並在眾多佼佼者中脫穎而出。
前139年，張騫奉命率領一百多人從隴西（今甘肅臨洮）出發，一個歸順的“胡人”、堂邑氏的家奴堂邑父自願充當張騫的向導和翻譯。一行人西行進入河西走廊，這一地區自從月氏人西遷後，已完全被匈奴人所控製。張騫一行匆匆穿過河西走廊時，不幸碰上匈奴的騎兵隊，於是一百多人全部被抓獲。
張騫等人被押送到匈奴王庭。單於對張騫說：“月氏在我們匈奴的北邊，你們漢國怎麼可以往來啊？如果我派使者去你們南邊的越國，漢朝能允許嗎？”這就是說，匈奴人無論如何也不容許漢使通過匈奴人的地區去出使月氏。
張騫一行人就被扣留和軟禁在了匈奴。匈奴人把他們分散，讓他們去放羊牧馬，給匈奴人做奴隸。匈奴單於為軟化、拉攏張騫，打消他出使月氏的念頭，進行了種種威逼利誘，還給張騫娶了匈奴的女子為妻，後來這個匈奴女子給張騫生了個孩子。但是這些都沒能讓張騫忘記自己的任務，他始終沒有動搖為漢朝通使月氏的意誌和決心。張騫一直在等待時機，準備逃跑。
這一等就是十年之久。匈奴對張騫的看管有所放鬆，張騫就乘機和他的貼身隨從堂邑父一起逃走了。由於他們倉促出逃，沒有準備幹糧和水，一路上常常忍饑挨餓，幹渴難耐，隨時都會倒在荒灘上。好在堂邑父射得一手好箭，沿途常射獵一些飛禽走獸，他們飲血解渴，食肉充饑，才躲過了死亡的威脅。他們離開匈奴的地盤，繼續向西行進。曆經艱辛，終於到達大宛（今費爾幹納盆地）。在大宛向導的帶領下到達康居（今巴爾喀什湖和鹹海之間），最後到達大月氏。
此時大月氏的國情已發生很大變化，他們在阿姆河上遊安居樂業，不願再東進和匈奴作戰。張騫未能完成與大月氏結盟夾擊匈奴的使命，但卻獲得了大量有關西域各國的人文地理知識。張騫在大夏等地考察了一年，在前128年啟程回國。
回國途中，張騫又被匈奴抓獲，拘禁了一年多。前126年，匈奴內亂，張騫乘機脫身回到長安。
張騫出使時帶著一百多人，曆經十三年後，隻剩下他和堂邑父兩個人回來。這次出使，雖然沒有達到原本的目的，但對於西域的地理、物產、風俗習慣有了比較詳細的了解，為漢朝開辟通往中亞的交通要道提供了寶貴的資料。
微閱讀
張騫（？—前114），西漢人，卓越的外交家、旅行家與探險家。漢中成固（今陝西城固）人。先後兩次出使西域，加強了中原和西域的聯係，開辟了中國通往西方的“絲綢之路”。