得時無怠，時不再來；天予不取，反為之災。（春秋·範蠡）
周敬王二十六年（前494）吳國和越國在夫椒大戰，越國戰敗。越王勾踐帶領五千殘兵卒逃入會稽山。正當勾踐窮途末路之際，範蠡投奔了他。範蠡向勾踐說出“越必興、吳必敗”的斷言，並勸勾踐到吳國去侍奉吳王夫差，等待轉機。在被拜為上大夫後，範蠡陪同勾踐夫婦到吳國為奴三年。在此後二十餘年，範蠡盡心輔佐勾踐，製訂滅吳計劃，最終成就了越王的霸業，被尊為上將軍。
就在勾踐滅吳後不久，範蠡對勾踐說：“我聽說主憂臣勞、主辱臣死。當年大王受辱於會稽，我之所以沒死，隻是為了今日。現在是該我為會稽之辱死的時候了。”勾踐說：“我準備把越國分一部分給你來酬答你的功勞；你如果不服從，我就殺了你。”
範蠡太了解勾踐了，他知道勾踐可以共患難卻不能共富貴，是該急流勇退的時候了。他暗自歎息道：“我從計然那裏學到的本領，已經讓越國富強了，我再用於我自己的家吧。”於是在一個深夜，範蠡攜帶金銀細軟，帶領家屬和門徒，駕一葉扁舟離開了越國。
範蠡帶領家眷輾轉來到齊國，他想到了和他一起輔佐勾踐滅吳的好友文種，於是他給文種寫了一封信，勸他離開越國：“飛鳥盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王為人，長頸鳥喙，可與共患難，不可與共富貴，你為何還不離去？”文種不信。不久勾踐聽信讒言，賜劍命文種自殺，文種含恨離世。
範蠡來到齊國，改名換姓，自稱鴟夷子皮，在海邊建造房屋，置辦田地，開始了新的生活。範蠡安頓下來後，務農經商，事必躬親，在短短幾年時間裏就積累了數千萬的家產。
盡管範蠡很低調，但他還是引起了齊國人的注意。齊王把他請進國都臨淄，拜為相國主持政務。範蠡常常感歎：“做官達到公卿、將相，治理家業能達到千金，這些都是老百姓能做到的極限了。長久地被人推崇，終究不是什麼好事啊！”
於是在齊國做了三年相國後，範蠡再次急流勇退。他向齊王歸還了相印，把家裏所有的錢財都分給親友和鄉鄰，隻帶了些值錢的珠寶，帶著家人悄悄離開了齊都。
這一次範蠡來到了陶（今山東定陶西北）。範蠡認為陶居於天下的中心，交通便利，此地西、北有三晉（趙、魏、韓），東有齊國，南有越、吳、楚，正是經商的絕佳之所。於是範蠡在陶定居下來，自號陶朱公，操計然之術以治產，種田地、養牲畜、做生意，沒過多久就又積累了萬千家產。因為範蠡仗義疏財，樂善好施，當地的百姓就尊稱他為財神爺。
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範蠡（生卒年不詳），春秋末期越國大夫，著名的政治家、軍事家和實業家。字少伯，楚國宛（今河南南陽）人。被後人尊稱為“商聖”。他出身貧賤，但博學多才，輔佐勾踐興越國，滅吳國，功成名就之後急流勇退，經商成巨富，自號陶朱公。後世常用“陶朱公”代指富商。