將者，不可以不義，不義則不嚴，不嚴則不威，不威則卒弗死；故義者，兵之首也。（戰國·孫臏）
孫臏在青年時期，和龐涓一起拜鬼穀子為師，學習兵法。鬼穀子是位德行高深的隱士，他上知天文，下知地理，精通數學和占卜，尤其精通兵學。他弟子眾多，戰國時代著名的兵家尉繚和縱橫家蘇秦、張儀等都出自他的門下。孫臏為人淳樸厚道、謙虛謹慎，加上學習勤奮刻苦，很受鬼穀子的器重。
一天，鬼穀子對眾弟子說：“我討厭夜間聽到老鼠的聲音，你們輪流值宿，替我驅鼠。”這天夜裏，輪到孫臏值宿，鬼穀子將孫臏叫到跟前，取出一卷竹簡，對他說：“這是你的祖先孫武留下的《孫子兵法》十三篇。幾經流傳，因為我和你的祖先有些交情，所以得到了這本書，並親自作了注解。一些行兵的秘密，都在其中。我從來沒有輕易傳授過任何人，見你心術忠厚，特意交給你。”並告誡孫臏說，“得到這本書，善於運用就對天下有利，不善於運用就會對天下有害。”
孫臏如獲至寶，認真研習，三天之後就能全部準確無誤地背誦出來，並能有所發揮。鬼穀子很是驚訝，高興地說：“你能如此用心，你的祖先孫武先生後繼有人了。”
這件事後來被龐涓知道了，對孫臏暗生嫉恨之心。龐涓生性奸詐、嫉賢妒能；然而，他非常善於偽裝自己，還與孫臏結為兄弟。一天，弟子們下山取水，聽到路人傳說魏國正在招賢納士。龐涓想去魏國應聘，鬼穀子知道了他的想法，就放龐涓下山。下山前龐涓與孫臏約好，如果自己能做官，一定向魏王推薦孫臏，還發誓說：“如果食言，就死於萬箭之下。”孫臏十分感動，揮淚與龐涓告別了。
魏惠王聽說鬼穀子的弟子前來應聘，便欣然接見了他。在一番交談後，魏惠王就拜龐涓為大將，另兼軍師的職位。龐涓在魏國受到重用後，並沒有履行邀請孫臏下山的諾言。後來魏惠王聽說孫臏很有才能，就讓龐涓寫信邀請，龐涓隻得照辦。
孫臏接到龐涓的信後，感念龐涓推薦自己的恩情，立即打點行裝奔赴魏國。龐涓見到孫臏後，假意歡迎，並盛情款待。然而不久，龐涓便偽造書信，設計陷害孫臏，在魏惠王麵前詆毀孫臏，說其私通齊國，惠王一氣之下要處死孫臏。龐涓為了騙取孫臏所學的兵法，又假惺惺地向魏王求情，把死刑變成了臏刑。孫臏被挖去了雙膝蓋骨，成了一個廢人，天天依靠著龐涓過日子。為了報答龐涓的恩情，他答應把《孫子兵法》十三篇背誦下來，寫在竹簡上。
孫臏每天忍痛背寫兵書，在一旁侍奉他的仆人實在看不下去，便把實情告訴了孫臏。直到此時，孫臏才恍然大悟。於是，他一方麵與龐涓巧妙周旋，一方麵尋找逃脫的機會。思前想後，孫臏決計裝瘋。他把剛寫成的幾篇兵書一片一片燒毀，一會兒大哭，一會兒大笑，一會兒又做出各種傻相。龐涓生性狡詐，他怕孫臏是裝瘋，就命人將孫臏拖到豬圈中。孫臏從此每天天一黑就自己到豬圈裏去睡覺。幾天後，龐涓終於相信孫臏是真瘋了，於是就放鬆了對他的看管。
後來，齊威王派辯士淳於髡（kūn）前來拜訪魏惠王。孫臏乘人不備，秘密去見淳於髡，以刑徒的身份慷慨陳詞，打動了淳於髡。淳於髡偷偷將孫臏帶離魏國，回到了齊國臨淄。齊威王對孫臏以“先生”相稱，把他作為老師看待。
前342年，龐涓率軍攻打韓國，韓國向齊國求救。齊威王采取孫臏的建議，出兵救韓國。在一個叫馬陵的地方，孫臏帶領的齊國軍隊打敗了魏國的主力部隊，龐涓自刎而死。
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孫臏（生卒年不詳），戰國時期齊國人，中國曆史上最著名的軍事家之一。齊國阿（今山東陽穀東北）人，為軍事家孫武（即孫子）的後代。相傳與龐涓同為鬼穀子的學生。後被龐涓陷害，被處以臏刑（去膝蓋骨），所以人們稱他為孫臏。著作有《孫臏兵法》，可惜很早就失傳了。