人固有一死，或重於泰山，或輕於鴻毛。（西漢·司馬遷）
司馬遷的父親司馬談是漢武帝時的太史令。司馬遷年少時隨父親到京師長安，跟著孔安國學《尚書》，跟著董仲舒學《春秋》，又在父親的建議和支持下開始遊曆大江南北。他從京師長安出發，南下至江陵，渡江輾轉到汨羅江憑吊屈原；沿湘江溯流而上，探訪九裏山，瞻仰舜帝陵墓，觀看有關的文物和書冊；到浙江會稽山，考察有關大禹的傳說；北上淮陰，深入街巷，探訪韓信的事跡；又到齊魯搜集孔子、孟子的逸事；他還到秦漢之際風雲人物的故裏對楚漢相爭的戰場進行實地考察。
司馬遷讀萬卷書行萬裏路，年紀輕輕便繼承父業成為太史令。前104年，司馬遷開始著手編纂《史記》。就在他專心著書時，一個沉重的打擊襲來。
前99年，武帝派李廣利領兵討伐匈奴，另派別將李陵隨從李廣利押運輜重。李陵帶領步卒五千人出居延，孤軍深入浚稽山，與匈奴單於遭遇。匈奴以八萬騎兵圍攻李陵。經過八晝夜的戰鬥，李陵斬殺了一萬多匈奴，但由於他得不到主力部隊的後援，結果彈盡糧絕，不幸被俘後投降了。
李陵兵敗的消息傳到長安後，武帝本希望他能戰死，後卻聽說他投了降，憤怒萬分。滿朝文武官員察言觀色，趨炎附勢，幾天前還紛紛稱讚李陵的英勇，現在卻附和漢武帝，指責李陵的罪過。漢武帝詢問太史令司馬遷的看法。司馬遷認為李陵平時孝順母親，對朋友講信義，對人謙虛禮讓，對士兵有恩信，有國士的風範，於是為李陵辯解說：“李陵隻率領五千步兵，深入匈奴，孤軍奮戰，殺傷了許多敵人，立下了赫赫功勞。在救兵不至、彈盡糧絕、走投無路的情況下，仍然奮勇殺敵，就是古代名將也不過如此。李陵自己雖陷於失敗之中，而他殺傷匈奴之多，也足以顯赫於天下了。他之所以投降了匈奴，一定是想尋找適當的機會再報答漢室。”沒想到一席話把漢武帝激怒了，於是武帝下令將司馬遷打入大牢。
司馬遷被關進監獄以後，負責案子的是當時名聲很臭的酷吏杜周。杜周嚴刑審訊司馬遷，司馬遷忍受了各種肉體和精神上的殘酷折磨。麵對酷吏，他始終不屈服，也不認罪。不久，有傳聞說李陵帶匈奴兵攻打漢朝，漢武帝信以為真，便草率地處死了李陵的母親、妻子和兒子。司馬遷也因此事被判了死刑。
據漢朝的刑法，死刑有兩種減免辦法：一是拿五十萬錢贖罪，二是受“腐刑”。司馬遷官小家貧，當然拿不出這麼多錢贖罪，而腐刑既摧殘身體，又侮辱人格，司馬遷當然不願意忍受這樣的刑罰，悲痛欲絕的他甚至想到了自殺。可後來他想到，人總有一死，“或重於泰山，或輕於鴻毛”，他覺得自己如果就這樣輕易地死去，是毫無價值的。他想到了孔子、屈原、左丘明和孫臏等人，想到了他們所受的屈辱以及所取得的成就。司馬遷毅然選擇了腐刑。為了完成《史記》，他忍辱負重地活了下來。
前96年，漢武帝改元大赦天下。司馬遷出獄。出獄後，他把所有精力都放到《史記》的編寫上。直到前91年全書完成，共得一百三十篇五十二萬餘言。司馬遷獨創了中國曆史著作的紀傳體體裁，開創了史學方法上全新的體例。
當遭遇了巨大的不幸時，司馬遷沒有悲觀消沉，他明白人生的意義在於實現自己的價值，他創作的《史記》為後人展示了一部規模宏大的社會變遷史。無論在中國史學史上還是在中國文學史上，《史記》都堪稱經典，是一座偉大的豐碑。
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司馬遷（約前145或前135—？），西漢史學家、思想家、文學家。字子長，又稱太史公，夏陽（今陝西韓城南）人。著有《史記》（又稱《太史公書》，中國第一部紀傳體通史），對後世史學與文學產生了深遠影響。