出水芙蓉，光華奪目，曾幾何時無複當初顏色？蒼鬆翠柏，視似平常，而百年不謝也。（清·李鴻章）
1823年2月15日，李鴻章出生於合肥縣東鄉（今屬合肥瑤海區）磨店，他的父親是道光年間的進士，所以李家在當地也是很有名望的。李鴻章六歲就進入家館棣華書屋學習。他天資聰慧，先後拜李仿仙和合肥名士徐子苓為師，攻讀經史典籍。
1844年，李鴻章進京城趕考，但是這次他卻沒能考中。父親就命他去投奔曾國藩。曾國藩和李鴻章的父親是同年的進士，交情頗深。曾國藩見李鴻章一表人才，言談舉止都很得當，心中就很喜歡。李鴻章跟著曾國藩學習經世之學，奠定了他一生事業和思想的基礎。
1847年，李鴻章再次參加會試，這一次他金榜題名中了進士，從此步入仕途。1853年，李鴻章奉命回家鄉辦團練，鎮壓太平天國。
李鴻章這時隻是一個舞文弄墨的書生，他在安徽多次帶兵與太平軍作戰，常常吃敗仗。有人因此挖苦李鴻章是“翰林變綠林”。1859年，走投無路的李鴻章再一次投靠老師曾國藩。
李鴻章在曾國藩的幕府裏管理軍營裏的一些事務和負責起草文書。曾國藩帶領的湘軍有嚴格的規矩，天沒有亮就得吃早飯，有仗打仗，不打仗的時候就操練，不容許睡懶覺。幕府跟軍營一樣，也要嚴格遵守規矩。曾國藩自己以身作則，每天都很早起床和幕僚們一起吃早飯。
李鴻章性格疏懶，不拘小節，在幕府裏待了很久後，還是不能習慣天不亮就起床吃早飯的規定。曾國藩雖然賞識李鴻章的才能，但對他懶散的性格卻很不喜歡。
一天，軍營和往常一樣，早早放炮吃飯。李鴻章聽見炮響，還是繼續睡覺。一會兒，親兵便來敲門叫起床，李鴻章正睡得香甜，哪裏願意出被窩，於是他借故不起。一連三天都是這樣，曾國藩看在眼裏，默不作聲。
第四天，天還沒亮，親兵又來敲門了。李鴻章煩躁地喊：“我病了，不吃飯！”過一會兒，一幕僚來敲，李鴻章仍不起。又過一會兒，曾國藩的親隨來敲門了：“李翰林，請起床吃早飯！”李鴻章生氣地說：“告訴你們我病了，為什麼三番五次總來喊？”這個親隨在門外說：“曾大人說，有病也得起來，大家等你去後再用餐。”
李鴻章一聽，心裏有些害怕，趕緊從床上起來，穿戴整齊，快步走向大廳。曾國藩瞟了李鴻章一眼，麵色嚴峻，沒有說話，他端起碗吃飯，幕僚們跟著端起碗來，席間沒人敢說一句話。吃完飯後，曾國藩放下碗筷，一字一句地說：“少荃，既到我這裏來，就要遵守我的規矩。此間所尚的，唯一‘誠’字而已！”說完就起身走出餐廳，看也不看李鴻章一眼。李鴻章呆坐在板凳上，半天也沒敢作聲。
從那天起，李鴻章一改懶散習氣，每天都按時起床。他後來回憶說：“在營中時，老師總和我們同時吃飯，飯後便圍坐一起談經論史，都是對學問事業有益的。吃一頓飯，勝過上一回課。”
在曾國藩的諄諄教導之下，後來李鴻章成為晚清的第一重臣，實際掌管了清朝的外交、軍事、經濟大權。
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李鴻章（1823—1901），清朝末年人。字少荃，安徽合肥人。他是晚清重臣，官至直隸總督兼北洋大臣，授武英殿大學士、文華殿大學士。他還是北洋海軍創建者、洋務運動的主要倡導者。著有《李文忠公全集》。