我自橫刀向天笑，去留肝膽兩昆侖。（譚嗣同）
譚嗣同出身於一個官宦家庭，父親曾任清政府戶部郎中、甘肅道台、湖北巡撫等職。母親出身貧寒，勤儉持家，常常督促譚嗣同刻苦學習。譚嗣同十歲時，拜瀏陽著名學者歐陽中鵠為師。在歐陽中鵠的影響下，他對王夫之的思想產生了興趣，受到了愛國主義的啟蒙。
1894年，中日甲午戰爭爆發。由於清政府的腐敗無能而妥協退讓，中國戰敗，簽訂了喪權辱國的《馬關條約》。1895年5月2日，康有為聯合在京參加會試的一千三百餘名舉人上書清政府，要求拒和、遷都、變法（史稱“公車上書”）。
深重的民族災難也同樣讓譚嗣同的心焦灼不安。在康有為號召變法的影響下，譚嗣同認識到必須對腐朽的封建專製製度實行改革，才能救亡圖存。
1898年3月，譚嗣同與唐才常等人創建了維新團體南學會。南學會以聯合南方各省維新力量，講求愛國之理和救亡之法為宗旨。為了加強變法理論的宣傳，譚嗣同還創辦了《湘報》作為南學會的機關報，由他任主筆。
6月，光緒下“明定國是”詔，宣布變法。不久，有人向光緒帝推薦譚嗣同，光緒召見了他。9月，光緒下詔授予他和林旭、劉光第、楊銳四品卿銜，參與新政。光緒對他們說：“汝等所欲變者，俱可隨意奏來，我必依從。即我有過失，汝等當麵責我，我必速改。”光緒變法的決心和對維新派的信賴使譚嗣同非常感動，覺得實現自己抱負的機會已經到了。
譚嗣同參政時，維新派與守舊派的鬥爭已是劍拔弩張了。慈禧太後等人早有密謀，要在10月底光緒帝去天津閱兵時發動兵變，廢黜光緒帝，一舉撲滅新政。譚嗣同知道後，夜訪袁世凱，要袁帶兵入京，除掉守舊派。袁世凱假惺惺地表示自己先回天津除掉榮祿，然後率兵入京。譚嗣同相信了袁世凱，但讓他沒有想到的是，袁世凱回到天津即向榮祿告密，榮祿又密報了慈禧太後。
9月21日，慈禧太後發動政變，連發諭旨，捉拿維新派。譚嗣同聽到政變消息後並不驚慌，他置自己的安危於不顧，多方活動，籌謀營救光緒帝。但終因勢單力薄，所有計劃均告落空。在這種情況下，譚嗣同決心以死來殉變法事業，用自己的犧牲去向封建頑固勢力做最後一次反抗。譚嗣同把自己的書信、文稿交給梁啟超，要他東渡日本避難，並慷慨地說：“不有行者，無以圖將來；不有死者，無以召後起。”其實，譚嗣同是有機會逃過這一劫的，日本使館曾派人與他聯係，表示可以為他提供“保護”，但是他毅然回絕，並對來人說：“各國變法無不從流血而成，今日中國未聞有因變法而流血者，此國之所以不昌也。有之，請自嗣同始。”24日，譚嗣同在瀏陽會館被捕。
譚嗣同在獄中一點也沒有表現出對死亡的恐懼。他在監牢的牆上題了一首絕命詩：“望門投止思張儉，忍死須臾待杜根。我自橫刀向天笑，去留肝膽兩昆侖。”9月28日，譚嗣同與被捕的其他五名維新勇士一起，被押赴北京宣武門外的菜市口刑場。譚嗣同就義時神色不變，還大聲說：“有心殺賊，無力回天；死得其所，快哉快哉！”
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譚嗣同（1865—1898），近代資產階級政治家、思想家，維新派代表人物，“戊戌六君子”之一。字複生，號壯飛，湖南瀏陽人。他主張中國要強盛隻有發展民族工商業，學習西方資產階級的政治製度，公開提出廢科舉、興學校、開礦藏、修鐵路、辦工廠、改官製等變法維新的主張。1898年維新變法失敗後遇害，年僅三十三歲。