我張學良沒有統一中國的能力，但我有誠心服從能統一中國的人。（張學良）
張學良從1917年開始，就在父親張作霖的軍中服役。1919年就讀於東三省陸軍講武堂。一年後畢業，回到父親的手下任職，並迅速得到提升。
張作霖本來是日本帝國主義扶植起來的奉係軍閥首領，他的勢力日益發展，成為統治東三省的“東北王”，並一再向關內擴張。1927年6月18日在北京建立安國軍政府，自稱“中華民國陸海軍大元帥”，成為北洋軍閥政府末代統治者。
1927年4月，日本田中義一出任首相後，向張作霖強索鐵路權，逼張解決所謂“滿蒙懸案”，激起了東北人民的反日怒潮。張作霖在全國反帝浪潮的衝擊下，未能滿足日本的全部要求，並有所抵製。這讓日本內閣不能容忍，日本關東軍則斷定東北人民的反日遊行是張作霖煽動導致的，所以對張作霖恨之入骨。
1928年6月4日，日本人在皇姑屯炸死了張作霖。這就是曆史上轟動一時的“皇姑屯事件”。
張作霖被害以後，張學良繼任東北保安總司令，開始統治東北。這時日本想要把年輕的張學良作為日本統治東北的工具，就極力拉攏張學良。但張學良不願做外國人的奴仆，特別是父親的慘死，使他親眼看見與日本人打交道的危險性，於是他斷然拒絕了日本人的虛情假意。
國民政府也派人到東北勸說張學良改旗易幟，服從南京國民政府，實現中國的統一。張學良慎重思考後，毅然決定接受南京政府的建議。他的這一決定徹底打亂了日本人想把東北變為日本的殖民地的計劃。當時沈陽的日本總領事林久治郎幾次會晤張學良，提出不要和南方妥協的警告，威逼張學良在東北“獨立”。日本首相田中義一還通過林久治郎給張學良帶去了三點建議，內容是：一、南京國民政府含有共產色彩，而且地位尚未穩定，東北目前犯不著與南京方麵發生聯係；二、如果國民政府以武力進攻東北，日本願意出兵相助；三、如果東北財政發生困難，日本正金銀行願給充分接濟。
張學良在聽完這三點建議後，很冷靜地問：“我可不可以把日本不願中國統一的意見，或東北不能易幟是由於日本的幹涉這項事實報告國民政府？”問得林久治郎啞口無言。麵對這種赤裸裸地幹涉中國內政的手段，張學良表示：“東三省政治以民意為決定。如果人民主張改製，我是難以抗拒的。”
日本人見利誘沒有成功，就借為張作霖吊喪之機，派人到沈陽，威脅張學良說：“如果中國東北不聽日本勸告，而與暴動的南方達成妥協之類事情，為了維護我國既得權利，則將不得不采取必要的行動。”並聲稱日本政府對於東北易幟一事要幹涉到底。日軍還在沈陽舉行大規模演習，向張學良再三示威。
張學良不顧日本帝國主義的武力威脅，毅然於1928年底發表通電，宣告東北遵守三民主義、服從國民政府，改易旗幟，史稱“東北易幟”。張學良的這一舉動使中國從形式上走向了統一。後張學良被國民政府任命為陸海空軍副司令、東北邊防司令長官。
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張學良（1901—2001），字漢卿，號毅庵，遼寧台安人。奉係軍閥首領張作霖的長子，人稱“少帥”。1936年與楊虎城將軍發動震驚中外的西安事變，對推動國共兩黨再次合作，共同抗日起到了重大作用。周恩來評價張學良是民族英雄、千古功臣。