“題解”
《烏夜啼》最早是宋臨川王義慶所作。《樂府詩集·琴曲歌辭四·烏夜啼引》引唐李勉《琴說》：“《烏夜啼》者，何晏之女所造也。初，晏係獄，有二烏止於舍上。女曰：‘烏有喜聲，父必免。’遂撰此操。”此為琴曲名。慈烏失其母，啞啞吐哀音。
“慈烏”，即寒鴉，是烏鴉的一種。又稱“鵯”、“鵯烏”、“雅烏”、“楚烏”、“小山老鴰”……體長較“大嘴烏鴉”、“禿鼻烏鴉”、“白頸鴉”都小。大多數終年留居北方，冬季有少數亦見於華南一帶。體黑而有紫色光澤，多鳴於清晨，傳說能反哺，故稱慈烏。晝夜不飛去，經年守故林。
夜夜夜半啼，聞者為沾襟。聲中如告訴，未盡反哺心。
百烏豈無母？爾獨哀怨深。應是母慈重，使爾悲不任。
昔有吳起者，母歿喪不臨。嗟哉斯徒輩，其心不如禽。
慈烏複慈烏，鳥中之曾參。
這首五言古詩借慈烏反哺歌頌孝母之情。全詩十八句可分為三段：前六句寫慈烏因失母而啼，經年晝夜守著故林，夜複一夜，夜半哀啼，聞者亦為之灑淚。奠定了全詩悲哀的氛圍和情境。
中六句為第二段，寫烏夜啼好像告訴人們因為失母而未盡反哺之心，詩人展開想象，將烏啼之因歸之於未盡反哺之心，突出了詩的主題。“反哺（bǔ）”，據說烏雛長成後，能銜食哺其母，即所謂雛既壯而能飛兮，乃銜食而反哺。“悲不任”，不勝悲哀。
後六句連續用典，聯係吳起、曾參的往事，展開進一步的聯想和議論，深化了諷喻的主題。吳起事見《史記·孫子吳起列傳》，戰國衛人，卓越的軍事家，發誓“不為卿相”，不回家。嚐學於曾子。其母死，終不歸，曾子為此而與吳起絕交。吳起後因變法為楚所殺。曾參（zēngshēn）事見《史記·仲尼弟子列傳》，春秋魯國人，以孝行著稱，“孔子以為能通孝道，故授之業。”正因為如此，故詩中指斥吳起“其心不如禽”，褒揚曾參如“慈烏”。“不臨”，不回家哭喪（哭喪曰臨）。