呂四娘出身書香門第，簪纓世第，是反清墨土呂留良的孫女。呂留良不滿朝遷腐敗，繼承東林遺風，常邀詩友在家中後園聚會，談古論今，抨擊朝廷。以後，雍正帝大興文字獄，誅殺碩儒，文字案牽連呂公。此時呂留良已死，雍正帝便令掘墓鞭屍，滿門抄斬。隻有呂四娘一人逃進峨嵋山。從此呂四娘棲身白衣庵，拜廣慈老尼為師，苦學鴛鴦劍法，尋機為父報仇，為呂家血恥。那廣慈老尼是明末崇禎皇帝的女兒長平公主，小名“阿九”。自從崇禎在煤山自縊，長平公主便乘亂混出皇宮，逃到京西石經山雲居寺為尼。以後清兵入關，大肆捕殺皇族後裔，長平公主又輾轉入川，在峨嵋山白衣庵當了住持。呂四娘劍藝學成後，便告辭廣慈老尼，在一個風急月昏之夜，身背鴛鴦劍，潛入京城。以後她探聽到雍正到雍和宮參加拈杆處舉行的“參禪隨喜法會”，便扮成喇嘛入宮，在海棠院刺傷雍正，乘亂脫身。雍正被刺後，回到圓明園養傷，從此不敢露麵。以後，呂四娘又裝成宮女，混入圓明園，把雍正刺死。雍正雖會武功，但未曾提防，一命嗚呼，呂四娘在憤怒之餘，斬下雍正頭，裝進背囊，遁入夜中。至今，河北清西陵雍正墓中，還是肉身金頭。
呂四娘從此隱姓埋名，浪跡天涯。後來她在武當山遇到劍俠朱蓉鏡，二人是舊日情侶，相見甚歡，然後雙雙遁入衡山，隱居安業。後來，呂四娘生下一女，取名飛燕。不久，湖南天地會派人找到朱蓉鏡，請他出山。朱蓉鏡後因參加天地會起義，被清兵殺害。呂四娘聞訊悲痛欲絕，傷歎之餘，她身背飛燕，趕到九華山，找到舊友清虛道長畢澄霞，在九華山隱居。呂四娘抑鬱日久，染上重屙，不久溘然病逝。呂飛燕便在清虛道長的培育下長大成人。
聽到這裏，董海川對呂飛燕更加欽敬，他又問道：“剛才那男子又是何人？”飛燕道：“他叫蔣山青，原是山東的一個響馬。十年前，他在太湖搶劫皇貢，被清兵追捕，幸遇師父搭救脫身，以後便來到清虛觀，隨師學藝。可是他舊日惡習不改，多次想調戲我，又想盜掌譜，被師父趕出道觀。以後，他常來此胡鬧，攪\t得道觀不寧。”海川又問：“我觀道長城府極深，想是有來曆的人。”飛燕仰望飛雪，折了一支紅梅，徐徐說道：“師父是南宋遺民，是文天祥丞相的後代。自從元兵入侵，南宋滅亡，文丞相夫婦在大都被害，文家便逃進九華山，誓死不為元人作官，到了師父這一代，便出家入道了，師父和我先祖呂留良也是好友。”
自此，海川和飛燕來往甚密，共磋劍法拳藝，飛燕還教海川詩書琴畫，二人漸漸形影不離。清虛道長喜歡海川勤奮敦厚，更把飛燕視為掌上明珠，如今見他們相親相愛，喜在心頭。這些年，他把八大掌法、內外功法、坐臥功法、輕功法、垂手法、縮解骨法、點穴術和十八般兵器都傳授給董海川，海川武藝大長。
光陰似箭，轉眼十五年過去，清虛道長見董海川功夫練成。同意他下山傳藝。這天，道長請業飛燕為海川餞行。席間，道長把掌譜和雞爪鴛鴦鉞交給海川，再三叮囑；“你要牢記，殺富濟貧，替天行道，不可為虎作倀，幹奸邪之事。”海川頻頻點頭，道長與飛燕送海川走了一程，道長先回。飛燕又送海川二十餘裏。海川執意讓飛燕回去，不要再送，飛燕淚眼汪汪道：“我念師父多年養育之恩，侍奉師父盡終，此番不能與你同行，江湖風多浪急，你要多加保重！”海川也潸然淚下，慨然道：“千裏明月，星心相印。”飛燕從懷裏摸出一個錦匣，隻見裏麵有一柄精巧玲瓏的鴛鴦劍，也就四寸多長，鋒利無比。她把雄劍交給海川，“這是母親的遺物，我把雄劍送給你，做為相思之物。”海川小心翼翼接過雄劍，揣進懷中。
海川與飛燕道別，走了一程，忽覺背後風響，一招手，接住一支飛鏢，隻見鏢頭上插著一張詩箋，上麵寫著：“九華壯誌投，此行淚正酬。武林雙飛翼，秋波盼行舟。”海川會意，藏好詩箋，又朝前走去。
海川日夜兼行，這天下午來到蘇州城西楓橋鎮的寒山詩，遇見新上任的蘇州知府綺善。綺善看中了民女駱少，欲強娶為妾。這駱少枝與秦淮碧青梅竹馬，情投意合。秦淮碧進京趕考，駱少枝望眼欲穿。瑞華派人來搶，踢死駱母，駱少枝跑進寒山寺，衙役們又尾隨而至守在寺外。海川心中大怒，他心生一計，抽刀橫於在旁勸解的婆娘頸上，“我扮成娘子，隨轎回府，你要聲張，看我一刀宰了你。”婆娘嚇得跪地道：“不敢，我也是受人指使，請壯士留命。”海川從懷裏摸出銀兩分一些給她，把餘下的給了駱少枝道：“我走後，你馬上逃生去吧！”駱少枝聽了，感動得熱淚盈眶，跪下道：“多謝恩公！”海川穿上女裝，遮了蓋頭，隨那婆娘，裝出嫋嫋娜娜的樣子，進了花轎，來到蘇州府。綺善一見，樂得手舞足蹈，忙叫丫環領海川到後麵房中。一擦黑時分，綺善喝得醉醺醺的推門進來，海川看得清楚，一個“猛虎掏心”，一掌正中綺善的胸脯，綺善慘叫一聲，氣絕身亡。海川連忙脫下女裝，乘著月色，越牆而去。
蘇州知府被殺一案震驚朝野，一時夜行人喬女殺知府一事成為街談巷議，甚至入了武俠小說。此時董海川已離開江蘇地界，來到河南開封。這天上午，他來到相國寺裏，這裏原是戰國時代魏公子信陵君的住宅，北齊時改為寺廟。山門上懸有唐睿宗禦書“大相國寺”匾額，寺門前，石獅寶塔，相對而立。此時廟內人聲雜遝，百藝雲集。海川正在聽評書《精忠嶽傳》，忽見有人扯他衣襟。回頭一看，是個小衙役。小衙役道：“我家夫人喚你。”說著帶海川來到一座花轎前，轎窗裏露出駱少枝。原來那日駱娘子逃出蘇州，便到無錫舅舅家避居，恰逢秦淮碧考中進士，又中了榜眼，被委任開封知府，秦淮碧派人找到駱娘子，接到開封，與她成親。
駱娘子把董海川帶到開封府，見了秦淮碧。秦淮碧十分歡喜，備酒席款待海川，二人談論五湖遊興，六朝韻事，民間冤屈，江湖風險……甚是投機。最後，秦淮碧請海川任開封府護衛總管。海川見他談吐不俗，一團正氣，欣然應諾。董海川在開封府擔任護衛總管後，協助秦淮碧擒拿巨盜，平反冤案，百姓悅服，聲名大振，河南人尊他為董公。
這天晚上，董公辦完公差，又困又乏，倚窗而睡。恍惚中，見飛燕姍姍而來。飛燕道：“董公，你沒有辜負師父心意，為民辦事，師父差我向你道賀……”董公聽了，又驚又喜。飛燕道：“你那掌譜如今安在？我想借去一閱。……”這時一陣清風徐來，董公打了個寒噤，定睛一瞧，哪裏是飛燕，原來是蔣山青。董公怒道：“你為何來此胡鬧？”一招“黑熊反背”，蔣山青躲過，奪窗而逃。董公緊追不舍，誰想蔣山青早在窗外設下暗弩，弩頭有烈毒，蔣山青暗按機關，一支弩正中董公右臂，董公“唉喲”一聲，栽倒在地。蔣山青見狀歡喜，急忙抽出飛龍劍，回身來斬董公，正巧有兩個護衛巡院路經此地，大聲呐喊來占蔣山青。一時間護衛紛至，蔣山青見勢不妙，翻牆遁去。
此時董公麵色鐵青，躺在床上呻吟不止。秦淮碧忙請來相國寺鐵禪法師，法師看了董公的傷勢，歎口氣道：“暗弩上所配毒藥是烈毒，隻有鐵拐道人才有解藥，隻是如今到哪裏去找鐵拐道人呢？象董先生這樣的身體也隻能維持三十天左右。”這時從旁邊閃出一個叫俠香的小衙役，他道：“前幾日，我聽少林寺一個和尚講，鐵拐道人一個月前到北京白雲觀去了，我進京找他索藥。”秦淮碧道：“事到如今，隻有如此。”說著，叫人牽過一匹快馬，叫俠香騎馬馳京。
俠香到北京後，向人打聽了白雲觀方向後，便朝西北而來。此時天色已晚，他出了西便門，看見有一寺院，上前敲門，沒人開門，於是翻牆而入。隻見有一挺拔修美的高塔，塔下部須彌座，有壺門浮雕，座上有鬥拱勾欄平座和三層仰蓮瓣。塔身設半圓形券門，有金剛力士和菩薩等浮雕。俠香見塔座上有個人影，想上前問他鐵拐道人下落。沒想剛走了幾步，“噗嗵”一聲，掉進陷井，那翻板有亂釘，可憐俠香被釘得遍體鱗傷。
原來這寺廟是白雲觀對麵的天寧寺，這天寧寺為何設機關，原來有一段故事。隋朝迎釋伽牟尼佛骨到中國，後將三粒佛舍利藏於北京石經山雲居寺藏經洞內：明萬曆皇帝的母親信佛，令人將佛舍利迎到宮中供養，以後，雲居寺法師迎佛骨歸山，可是少了一粒，隻得以珍珠代替。後來遺失的那粒佛舍利輾轉到康熙皇帝的母親手裏，這位信佛的老夫人死後隨那粒佛舍利一齊埋在天寧寺塔下。以後，盜寶的強盜絡繹不絕，天寧寺黑風法師在此設下各種暗器機關，保護佛寶。沒想到俠香誤來此地，反遭暗算。此時俠香心如刀割，氣息奄奄。說道：“董海川，一代英才，沒想到竟誤在我的手裏……”這一席話卻被兩個俠女聽見，隻見一紅衣女子從塔後來到俠香麵前，問道：“你可認識董海川？”俠香掙紮著點點頭。“他如何？”“我從開封府來，董先生身中毒弩，生命垂危，特來白雲觀找鐵拐道人尋解藥……”那女子一聽連忙拖起俠香，沒想到他雙目一閉，已經死去。
這兩位女子是呂飛燕和翠珠，她們奉清虛道長之命，來京找鐵拐道人。原來清虛道長常與反清誌士秘密往來。洪秀全鬧金田起義後，自號太平天國，在南京定都；洪秀全近日派部屬錢江到九華山找到清虛道長，請他聯絡八卦教和天地會。鐵拐道人與清虛道長是老友，又是八卦教的領袖。此時呂飛燕和翠珠已經在白雲觀找到鐵拐道人。今晚，姐妹二人乘月色到天寧寺來看佛寶，沒想卻碰見俠香。當下，飛燕和翠珠急忙返回白雲觀，她們來到後園的雲集山房，來見鐵拐道人。鐵拐道人郭濟元身著煙色道袍，係一條火紅帶，正伏首寫信，見飛燕火急火燎地進來，忙去抄那龍頭鐵拐。飛燕把董海川受傷一事講了，鐵拐道人道：“董海川藝高膽大，剛直不阿，是個了不起的豪傑，日後能成大事，應當趕快救他。”說著從錦匣時取出解毒的藥丸遞給飛燕，飛燕告辭出觀，買一匹駿馬，火急南馳。
呂飛燕趕到開封府時，董海川已昏迷不醒，飛燕忙用熱水給了服下藥丸。第二天一早，董公頓覺精神大爽，神誌如初，他知飛燕守候一宿，露出感激的目光。秦淮碧夫婦熱情款待飛燕，董公又帶她遊了禹王台、繁塔等名勝古跡，二人纏綿悱惻，飛燕因急於回稟師父，於是二人又依依而別。
歲月飛逝，不久，太平天國內部發生楊韋內訌，力量削弱。太平軍在清兵、湘淮軍的聯合夾擊下，處於風雨飄搖之勢。八卦教、天地會起義也均告失敗。開封知府秦準碧為人正直，平時得罪不少官僚，這時有人乘機上奏朝延，參他與八卦教暗中往來。此時，已是鹹豐年間，鹹豐帝立令將秦淮碧罷官解京，在午門外斬首，駱娘子也懸梁自盡。董公含憤避居鄉野，伺機複仇。這天，董公探得河南巡撫榮毓去洛陽白馬寺燒香還願，事先埋伏於大雄寶殿佛龕後。正當他持刀欲出時，卻被一位瘦老道攔信住，董公低聲問：“你是何人？”那老道一場鐵拐，機警對答：“鐵拐道人郭濟元。”說著，把他拉到一個僻靜處，董公又驚又喜，“您老找我一定有事。多少年我找您找得好苦。”郭濟元道：“天王洪秀全知你藝高膽大，有要事相托。”