冠心病的主要症狀就是心絞痛。當冠狀動脈發生粥樣硬化後，心肌血氧的供應減少，尤其是當勞累或情緒劇變時更易發生心肌缺血缺氧，使心肌產生了一些異常代謝產物，如乳酸、丙酮酸、磷酸等，這些酸性物質刺激心髒神經末梢。產生的刺激信號經過一定的通路和神經轉換，傳至大腦，引起痛覺，這就引起了心絞痛。典型者常見胸骨後有一種不適感，似一種脹悶、燒灼或壓迫緊縮感。症狀一般較短暫，在含化硝酸甘油1～3分鍾後即可緩解。有時心絞痛發作可延長達半小時，並伴有出汗、惡心，有少數人還可在休息時發作。這就是中醫所說的“胸痹”或“厥心痛”。
從臨床表現看，心絞痛大體有下述四種類型。
穩定型心絞痛
又稱勞累型心絞痛，是由於冠狀動脈病變，致使冠狀動脈血流量減少且不能代償性增加血流量來維持心髒氧耗所引起的，往往突然發作，沒有先兆。勞累、寒冷、飽食、情緒激動是其發作的主要誘因，每次發作情況大致類同，相對穩定不變，若含化硝酸甘油，症狀在數分鍾內消失。
不穩定型心絞痛
心絞痛發作時間較長，超過15分鍾以上；靜息時也可發作心絞痛，心電圖出現一過性或持續性缺血樣改變，心肌酶有增高的趨勢，多數症狀比較嚴重，近期還有發作心肌梗死的可能。
變異型心絞痛
這是一種特殊的心絞痛，與一般心絞痛的規律表現相反，所以又稱“反向型心絞痛”。此種心絞痛發作與勞累、情緒無關。無明顯誘因，但疼痛的程度較劇，持續時間較長，每次在15分鍾以上；心絞痛的發作常呈周期性，在白天休息或夜晚睡覺時發作，以夜間發作為多。
不典型心絞痛
此類心絞痛無明顯規律性。疼痛的部位多在上腹部、右胸部及咽部，向右肩背、右臂及下肢放射。疼痛的性質和時間也不一樣，主要感到胸前隱痛，有時說不清楚，痛的時間較長，不是體力活動誘發，而情緒變化可以誘發。有時休息時也可發作，服用硝酸甘油效果不明顯。