鹹豐九年（1859年）臘月，翰林院侍讀學士潘祖蔭向鹹豐皇帝上了一道奏疏，其中說：“國家不可一日無湖南，湖南不可一日無宗棠也。”他的這兩句話，讓左宗堂的名字一夜傳遍全國，自此，左師爺牛大發了。駱秉章統領的有位總兵名叫樊燮，自恃立有戰功見左師爺不拜。左師爺十分惱怒，喝道：“武官見我都要請安，你為何不拜？”樊總兵答道：“武官雖微，但我也是朝廷二品大員，為何要拜一個未仕的舉人？”左師爺聞言大怒，破口大罵：“滾出去！”事後，左師爺逼著駱秉章參了樊總兵一本，讓這位“有眼不識泰山”的總兵卷了鋪蓋。
做官要有“學曆”，中了秀才後再考舉人，中了舉人，才有更大的機會向上發展。但對於做官來說，最重要的還是要中進士，由進士而翰林，就可以走進朝堂。再者說，也隻有“進士”一類“高等學曆”，死後才有可能得到皇家給予的諡號。
左宗棠的“學曆”是在道光十二年（1832年），參加在省城長沙舉行的鄉試，因“搜遺”中第成為“舉人”的。但此後的幾年中，他三次赴京會試，均不及第。故此，“舉人”的學曆絕對是左宗棠的一塊心病，他一心想要弄個名正言順的“進士”。
光緒元年（1875年）五月，左宗棠以欽差大臣身份奉命督辦新疆軍務。這位左大人一直為自己的“舉人學曆”耿耿於懷，他想的最多的是，自己的身份僅是舉人，再有功勞按例也不能入閣，死後也得不到追封，自己建立再高的豐功偉業也不能光宗耀祖，這哪對得住祖宗啊。於是，在軍情緊急時刻，這位十分有性格的左大人自恃蓋世功業，上奏清廷，要求解除軍務，回京參加會試。當時，西北正處於關鍵時刻，左宗棠此時要求更易主帥，對於清廷來說，這簡直是“大廈將傾”。朝廷看出來左宗棠的真實用意，趕緊遂了人家的夙願，破例賜他一個進士，並授予翰林院檢討職務。
左宗棠由此得到了絕對的“高等學曆”，精神大振所向披靡，接連攻克塔城、伊犁、新疆，收複六分之一的國土，為大清立下不世之功，自己也進入了中國曆史上民族英雄的序列。這件事，無論誰來說，從哪個方麵來說，這左大人采用這種方法來得到這個“高等學曆”，真有些不仗義。
光緒十一年（1885年）七月二十七日清晨，七十四歲的左宗棠在福州欽差行轅任上去世。追贈為太傅，諡“文襄”，賞治喪銀三千兩。左宗棠可以微笑著滿意地長眠了。