曾國藩論涵養論能力論韜略論成就，都可說是人中之傑。但這位人中之傑的“最高學曆”僅是在道光十八年殿試中入圍三甲最末，成了“同進士”。雖然他人可以說“英雄不問出處”，但“英雄”本人可不是這樣想的，這個相當於“進士”的“學曆”，可是一件讓這位大人一輩子都不爽的事。
曾國藩做兩江總督時，一次，他的兩個幕僚在幕府相互出對，一個出上聯“如夫人”，另一個回對“同進士”；接著從“如夫人洗腳”對“同進士出身”；“替如夫人洗腳”對“賜同進士出身”，兩個人鬧騰得不亦樂乎。突從裏屋傳出一個摔東西的響聲，接著總督大人鐵青著臉出來拂袖而去。兩個幕僚目瞪口呆，意識到他們闖禍了。後來弄明白了，原來權傾天下的總督大人就是“賜同進士出身”，他倆捅到了人家總督大人的“軟肋”。
清朝科舉分為三甲。頭甲三人，即狀元、榜眼和探花，賜進士及第；二甲第一名，稱“傳臚”（起初，三甲頭名亦稱傳臚，後僅限於二甲頭名），中二甲賜進士出身；三甲若幹人，賜同進士出身。這裏的“同”隻是“相當於”罷了。
曾國藩學生左宗棠的“學曆”比起老師又遜色了一籌，隻是個“舉人”出身。可這位非常有性格的“舉人”卻不像老師那樣溫柔了，什麼韜光養晦，什麼難得糊塗，脾氣火爆的左宗棠不來這個扭扭捏捏。他一直自比諸葛亮，一向以為今亮（即他自己）未必不如古亮（三國時的諸葛亮）。左宗棠也確實在治軍、打仗、辦洋務各個方麵都做出了一些成就。為了能獲得更大榮譽，死後能得到皇帝給予的諡號，因此左宗棠一心要摘掉自己“舉人”的“中等學曆”，說什麼也得弄個“高等”的。
湖南是太平天國戰爭早期的戰略要地，鹹豐二年（1852年），當太平天國大軍圍攻長沙，長沙城危急之際，經人舉薦，湖南巡撫張亮基聘請左宗棠為師爺，並將全部軍事悉數托付給他。左宗棠由此得以大展身手，他立馬“晝夜調軍食，治文書”、“區畫守具”，各種建議都被采納並付諸實施，終於使長沙固若金湯，太平軍圍攻三月無功而返。左宗棠初露崢嶸，一生的功名也由此開始。
鹹豐四年（1854年），左宗棠又應湖南巡撫駱秉章之邀，第二次入佐湖南巡撫幕府，這次時間更長，達六年之久。其時，長沙周圍城池多被太平軍占領。左宗棠焦思竭慮，輔佐駱秉章“內清四境”、“外援五省”，以一己之力支撐大局。對統軍打仗一竅不通的駱秉章對他言聽計從，“所行文書畫諾，概不檢校。”由於左宗棠的悉心輔佐和籌劃，終將湖南軍政形勢轉危為安。左宗棠在長沙也兩次證明了自己，引起了朝廷的重視。