1911年10月10日，武昌起義爆發，清王朝核心階層的震驚和憤怒可想而知。清廷決定出兵討伐，但是派什麼軍，遣什麼將卻叫他們左右為難。清廷皇族內閣成員、協理大臣徐世昌（僅有的四名漢人內閣成員之一）建議，由袁世凱掛帥出征。
一
袁世凱字慰亭，號容庵，河南項城人。1881年5月，袁世凱投靠淮軍統領吳長慶，任“慶軍”營務處會辦。1882年，朝鮮發生壬午軍亂，請求清廷出兵平亂，袁世凱乃跟隨吳長慶的部隊東渡朝鮮。戰鬥中，袁世凱一路放槍，帶頭衝在最前麵，他的堅毅勇敢感染了部下，兵變很快得以平定。1884年，袁世凱又指揮清軍，幫助朝鮮平定了甲申政變。
1894年甲午戰爭爆發，因袁世凱在朝鮮時期表現突出，有“知兵”之名，清軍機大臣李鴻章等保薦他負責督練新軍。1895年，袁世凱開始在天津與塘沽之間的小站練兵，小站練兵是中國新式軍隊發展的轉折點，也奠定了袁世凱一生事業的基礎。從此，聲譽鵲起，扶搖直上。
1898年戊戌變法失敗後，袁世凱受到慈禧太後寵信，更是官運亨通。1905年北洋新軍六鎮練成，其中除第一鎮係滿族貴族鐵良統率的旗兵外，其餘五鎮都在袁世凱的控製之下，重要將領幾乎都是小站練兵時期的嫡係軍官。
光緒皇帝死後，由於其沒有後嗣，其弟載灃的3歲兒子溥儀便做了皇帝，是為宣統皇帝。載灃則以攝政王名義，代行皇帝職權。
戊戌政變後，光緒皇帝把袁世凱恨得要死。囚禁瀛台期間，終日寫著“袁世凱”三字，然後撕成碎片，以示碎屍萬段之意。載灃是光緒皇帝的親兄弟，現在執掌了大權，就有殺袁世凱之心，為乃兄報仇。
但是袁世凱羽翼豐滿，他不僅控製著龐大的北洋軍事政治集團，而且此時已經是軍機大臣兼外務部尚書，是朝廷的中樞重臣。
對這樣一個重量級人物，載灃自然也不敢貿然動手，於是召見時為軍機大臣的張之洞商談。張之洞雖與袁世凱不和，卻很欣賞袁世凱之才，他回答載灃說，太後與皇上新崩，國家遭逢大故，不宜誅戮舊臣。
載灃不敢造次，隻得發表上諭道：“袁世凱患有足疾，著即回籍養屙。”免去袁世凱的一切職務，打發他回老家養病。
袁世凱沒有回原籍項城，而在河南衛輝停下來，次年遷往彰德洹上村，過起了“隱居”生活。
彰德在太行山腳下，是京漢鐵路經過的地方，交通十分便利。他在城外洹上村築有精舍，門前洹水流過。他架起一道小橋以通往來，題名為“圭塘”。他自稱“洹上老人”，不時披上蓑衣，泛舟煙波之中，拍成小照，題詩一首，名為“煙蓑雨笠一漁翁”。他經常與親朋幕僚飲酒賦詩，刻有《圭塘唱和集》，做出一副超然物外，閑雲野鶴的姿態。
對於袁世凱，攝政王載灃恨之入骨。現在，徐世昌上奏起用他，載灃自然十分反感，他忿忿說道：“袁世凱腦後有反骨，萬萬起用不得。當年好不容易把他趕下台，怎麼可以又把刀把子交到他手裏去呢？”
滿族王公紛紛附和，否定了徐世昌的提議。
朝廷立即發布上諭嚴厲斥責了湖北總督瑞澂，命令他立即帶領部隊收複武漢，同時命令陸軍大臣蔭昌派遣兩個鎮的兵力、海軍提督薩鎮冰率領長江水師立即開往武漢。
二
陸軍大臣蔭昌是滿人，曾經做過北洋武備學堂的總辦，跟北洋諸將既有師生之誼，又有薦舉之恩。似乎唯有他才可以取代袁世凱統馭北洋軍。同時決定從北洋軍第二、第四、第六，三鎮中各抽調一協組成混合軍，以馮國璋為軍統。開赴武漢前線，鎮壓革命軍。
載灃任命馮國璋為軍統，頗費了一番躊躇。因為在他看來，馮國璋是北洋諸將中最為可靠的將領，此人不僅一再表示忠心皇室，而且跟宗室大臣良弼交情很深。
令載灃如論如何也想不到的是，就在他對馮國璋發布任命的當天，馮國璋就悄悄竄進彰德城外的洹上村袁府，向袁世凱作了詳盡的彙報。
此時的袁世凱早已成竹在胸，他決定利用武昌亂黨肇事這件事，實現自己不可告人之政治目的。於是他諱莫如深地贈給了馮國璋六個字：“慢慢走，等著瞧。”馮國璋是袁世凱的嫡係，自然領命而去。
率領大軍南下平叛的蔭昌，在湖北孝感紮下了南征大營，原想一鼓蕩平革命軍，搶個頭功。不料北洋軍先頭部隊開到漢口郊區劉家廟後，借口兵力尚未集中，不肯展開攻勢；後續部隊走一站停一站，在京漢線上擺成一字長蛇陣，前頭的軍車開不動，後頭的軍車過不去。
這些北洋軍，是袁世凱的嫡係，隻聽袁世凱的。蔭昌空有一腔壯誌，卻無可奈何，根本指揮不動這支軍隊。
老謀深算的袁世凱，不僅使蔭昌成為了光杆司令，而去還及時發起了國際輿論攻勢。這時，袁世凱的老朋友英國公使朱爾典大造輿論，必須起用袁世凱才能指揮得動，否則夜長夢多，前途堪虞。
慶親王奕劻過去一直與袁世凱沆瀣一氣，收受過袁世凱大量賄賂，當即出頭唱和。載灃優柔寡斷，誌大才疏，麵對如此危局，也不敢作主，於是向隆裕太後請旨定奪。
隆裕太後是光緒皇帝的遺孀，但她政治上毫無見識，手段上也遠遠不像慈禧太後那樣殺伐果斷。她思忖無計，不得已隻好召集禦前會議，請滿族王公公議，以賴群謀。慶親王奕劻在會議上力排眾議，極口稱讚袁世凱“忠心耿耿”，“才足勘亂”。
慶親王奕劻資曆很深，他的話自然很有分量。10月14日，清王室下詔起用袁世凱為湖廣總督，“會同”蔭昌節製前方軍事。
袁世凱再次被起用的聖旨到達洹上村袁府養壽堂，袁世凱卻並不領情。他聽說叫他當蔭昌的副手，不禁連連冷笑。他貌似恭謹，叩謝天恩，口中卻說：“足疾未痊，尚難啟程。”載灃曾以“足疾”為由，轟他下台；現在他便以“足疾”為由，拒絕效命了。其實，他根本沒什麼“足疾”，此刻卻成了一個很好的托詞。
袁世凱“足疾未痊，尚難啟程”的消息傳到北京後，滿朝文武都傻了，這個袁世凱，葫蘆裏究竟賣的是什麼藥？賦閑多日後東山再起，多好的事情啊，他居然拒絕了！力挺袁世凱的慶親王奕劻更是大感意外，好不容易保奏他出山，他卻端起架子不肯出來，這是怎麼回事？百思不得其解。
於是，奕劻隻得請徐世昌到彰德去，囑其力勸袁世凱出山，有啥難處可以提啊。
徐世昌連忙動身去見袁世凱。10月20日，徐世昌從彰德回來，滿臉怒氣，忿忿地向奕劻說道：“不要再找他了，難道少了他就不成？”奕劻忙問：“怎麼回事？”徐世昌氣憤地回答：“袁世凱太過份了：他提出了六個條件，他說，如不依他六個條件，前方的仗沒法打。與其喪師敗績，不如在家‘養屙’。”
奕劻忙問道：“哪六個條件？”徐世昌把六個條件說了出來：一明年召開國會；二組織責任內閣；三開放黨禁；四寬容武昌起事人員；五寬籌軍費；六授與指揮前方軍事之全權。
徐世昌的氣憤都是裝出來的，他的這番表演，實際上是與袁世凱串通好了演出的雙簧戲。他們是想借奕劻之口把條件攤到清廷麵前，向清廷要權要錢。而且時機把握得極好，就在徐世昌回京的前一天--10月19日，清軍在漢口前方與革命軍發生接觸，北洋軍沒放幾槍就敗下陣來，蔭昌指揮不靈，彈壓不住，隻得退守灄口；薩鎮冰所率長江水師也吃了敗仗，向下遊撤退。
現在擺在清廷麵前的，隻有兩個選擇：要麼答應袁世凱的條件，要麼任由局勢日危，大廈傾塌，走向覆滅。一直反袁最賣力的那些滿族王公大臣氣急敗壞，表示決不答應袁世凱“趁火打劫”的條件。
隆裕太後，攝政王載灃作為清廷的主事人，自然不能和那些王公貴族一樣去意氣用事，不得不反複權衡利弊了。
但是，曆史卻沒有留給他們太多的遲疑餘地，形勢日益惡化，武昌起義的影響迅速在全國擴大，湖南、陝西、江西等省紛紛宣告獨立，清廷上下一片驚慌，隆裕太後、載灃隻得飲鴆止渴，答應袁世凱的條件。10月27日降旨將蔭昌調回，任命袁世凱為湖廣總督兼欽差大臣，全權節製前方各軍。