彭玉麟是清朝著名政治家、軍事家，與曾國藩、左宗棠並稱“大清三傑”，與曾國藩、左宗棠、胡林翼並稱大清“中興四大名臣”。他是湘軍水師創建者、中國近代海軍奠基人，官至兩江總督兼南洋通商大臣，兵部尚書等。他曾六次辭去高官，為世所罕見。
彭玉麟祖籍湖南衡陽，1816年生於安徽安慶，字雪琴（後有“雪帥”之稱），自號退庵堂主人。其父彭鳴九做過“合肥梁園鎮巡檢”，盡管這是一個級別很低的武官，卻得到當時的安徽巡撫李翰章（李鴻章之兄）極高的評價，於彭鳴九死後親自做傳，將彭鳴九“推為皖中循吏之最”。然而彭鳴九英年早逝，加之為官兩袖清風，宦囊如洗，身後沒留下什麼財產，再加上族中一些不良之輩又對他們孤兒寡母橫加欺淩，致使彭玉麟在故鄉湖南衡陽度過的少年時代不堪回首，歡娛極少，悲苦尤多。
令人氣憤的是，他們孤兒寡母僅有的一點薄產也被族中惡徒侵吞了，彭玉麟的弟弟彭玉麒竟險些被人擠到河中溺斃。一天，母親王夫人把兩個兒子彭玉麟和彭玉麒叫到跟前，哭著對他們說：“我們老是受欺受壓的，這地方沒法長住下去。你們尚未成年，還是遠出避禍吧！記著，從今以後，你們要自強自立，等有了成就，再來見我！”慈母淚落，滴滴傷情。窮人的孩子早懂事，於是十三歲的彭玉麒跟人去跑遠水生意，長期音信杳然。十六歲的彭玉麟則就讀於衡陽城中的石鼓書院，他聰穎好學，特別能吃苦，從不怨天尤人。他當時“縕袍敝冠、三餐不繼，然介然自守，未嚐有饑寒之歎”。
生活的困頓，使彭玉麟不得不中斷其學業，在軍營中謀了一份相當於文書的職業，聊以奉養寡母。在這期間，彭玉麟遇上了他生命中第一位伯樂--時任衡陽知府的高人鑒。一個偶然的機會，高人鑒在軍營中看到了彭玉麟寫的一份文書，對他的文才與書法大加讚賞，後來又招攬為門下弟子，並招他到官學讀書，使他成為了一名秀才。但如果止於此，彭玉麟最多隻能是衡陽城中一介名士，通過科舉之路謀一份官職，像父親一樣盡管賢能幹練卻隻能終老鄉間。
道光三十年（1850年），湖南新寧爆發了李沅發起義，彭玉麟隨衡州協標兵隨往鎮壓。一場不過幾百人的小暴亂，很快被平息，彭玉麟在此戰中嶄露頭角，被授予藍翎頂戴，卻辭官不就，去湖南耒陽的一家當鋪做了管賬先生。恐怕此時，知識分子的那份傲氣依然在他心裏根深蒂固，他對靠殺人來博取功名的武將行徑顯然不屑一顧。
鹹豐四年（1854年），太平天國鋒芒正盛，腐朽不堪的八旗兵節節敗退，曾國藩正在衡州、湘潭組建水師，廣招人才。先有曾國藩的弟弟曾國葆稱讚彭玉麟，後又有常儀安推薦彭玉麟膽略超人，曾國藩遂發書召他速來。可是彭玉麟剛剛喪母，在家守製不出。曾國藩再次勸出，並說：“鄉裏藉藉，父子且不相保，能長守丘墓乎？”這話說得很有水平，彭玉麟感其誠義，慨然應征，四十三歲的曾國藩與三十八歲的彭玉麟這次相遇，開始了他們共同對風雨飄搖的清朝力挽狂瀾於將傾的非凡人生。
入湘軍後，彭玉麟在與太平天國軍隊的作戰中驍勇善戰，智勇過人。湘軍主帥曾國藩讓他創立了湘軍水師，購買洋炮，製造大船，訓練將士。彭玉麟治軍極嚴，湘軍水師中，他的坐船是一條插著紅旗的快艇，巡視各處，來去如風。他規定了營中三不準：不準鬥毆、不準賭博、不準抽鴉片。如有違者，輕則笞杖數十，重則人頭落地，因此彭玉麟治下軍紀在湘軍中堪稱第一，遠勝於以金錢、醇酒、美人為餌誘部卒死戰的曾國荃所部。易宗夔在《新世說》中稱其時的彭玉麟“貌清臒如閑雲野鶴，出語聲細微至不可辨。然每盛怒，則見之者不寒而栗”，歌頌其威嚴治軍。
他不負曾國藩厚望，率領湘軍水師於湘潭之戰擊敗太平軍，後隨軍攻陷嶽州，在武漢、田家鎮連敗太平軍水師。後來他率領的湘軍水師在江西湖口被石達開打敗。他整頓水師，配合陸軍大敗太平軍於樟樹鎮、臨江等地。接著，他率領的湘軍水師與楊載福的部隊一起攻占湖口、九江、安慶，升任水師提督，兼兵部右侍郎。在攻占天京（今南京）的戰役中，他親率水師策應曾國荃的陸師沿長江東下，堵截天京護城河口。第二年他與楊載福等攻下江浦、九洑洲、浦口，斷絕了天京糧道，成為攻陷天京的大功臣。在剿滅了太平天國後，他一心撲在清軍的長江水師建設上，為清軍的這支水師嘔心瀝血，鞠躬盡瘁。後來傾注了彭玉麟無數心血的長江水師被李鴻章全盤接手，成為北洋水師最主要的力量，近代海軍起步於斯。
彭玉麟曾作一聯，時人津津樂道，上聯“烈士肝腸名士膽”，下聯“殺人手段救人心”。他打仗以“不要命”而著稱，“日日爭命於鋒鏑叢中”。他常說：“吾不令將士獨死，亦不令怯者獨生！”史料記載的小孤山之戰，當湘軍水師進攻小孤山時，太平軍“緣岸列炮，丸發如雨”，艦艇若無遮擋，水師官兵不得不思考“避炮子之方”。但試驗了很多方法都不奏效。彭玉麟想出一招“以血肉之軀，植立船頭，可避則避之，不可避則聽之”。他親自率先“植立船頭”，隻說一句：“今日，我死日也。義不令將士獨死，亦不令怯者獨生矣。”於是，他親率湘軍戰船勇往直前，直撲小孤山，太平軍岸炮齊發，湘軍水勇則“出其矯捷之身手，與敏銳之眼光”，能躲則躲，不可躲則成仁，“有俯側避炮者，皆目笑之，以為大恥”。在太平軍的猛烈炮轟下，湘軍死傷雖眾，但仍然“戰兩日破之”。彭玉麟十分高興，寫了一首詩：“書生笑率戰船來，江上旌旗耀日開，十萬貔貅齊奏凱，彭郎奪得小姑回。”並製為詩箋，分送好友。其臨危不懼之鐵血豪情，令人敬佩不已。