李鴻章是晚清政壇奇人。他一生忠貞事清，又敢作敢為，無論是皇胄掣肘，還是清流物議，他都不在乎，在政治、經濟、軍事、外交等領域幹了許多大事，是一位很務實的朝廷幹將。他性格複雜，總處在矛盾的旋渦中，長期處於內憂外患的夾縫中，處於既不能得罪洋人又要忠於朝廷的夾縫中，處於實際上是“弱國外交”的尷尬境地，雖小心翼翼，東補西貼，如履薄冰，然終未能挽救晚清大廈於既倒。他生逢大清國最黑暗、最動蕩的年代，他的每次“出場”無不是在國家存亡危急之時，大清國要他承擔的無不是“人情所最難堪”之事。讚他者說他是中興名臣，謗他者說他是千古罪人，可以說他是中國幾千年曆史中最具爭議的人。
道光三年正月初五（1823年2月15日），李鴻章出生於安徽合肥市肥東，其父李文安係道光甲午科江南鄉試第九名舉人，戊戌科會試第一百一十二名進士，殿試三甲，與曾國藩同年考取同榜進士，使李氏家族成為當地名門望族。他的六個兒子：瀚章、鴻章、鶴章、蘊章、風章、昭慶，走的都是讀書做官之路。
李鴻章二十四歲考中進士，授翰林院編修。鹹豐初年，他在原籍辦團練，抵抗太平軍，並去江西、湖南投靠了曾國藩，又奉其命回鄉招兵買馬，編練成七千名淮軍，由部將劉銘傳、周盛波、張樹聲、吳長慶等分帶，沿江而下，到上海鎮壓太平軍。1862年，他因“功”被委任為江蘇巡撫，三年後又署兩江總督，鎮壓撚軍。1870年，他接替曾國藩，就任直隸總督兼北洋大臣，開始逐步掌管清廷政治、軍事、經濟、外交大權。1899年到1900年任兩廣總督，授武英殿大學士、文華殿大學士。他施政的核心是辦洋務，所以又被稱為洋務運動的代表者或奠基人。李鴻章的文華殿大學士是當時內閣最高職銜。他實際掌管清廷外交、軍事、經濟大權，可謂“兩人（慈禧、光緒）之下，萬人之上”。
李鴻章是當時中國極少數能夠正確對待西方技術的人之一。他在頑固派的阻撓和謾罵之下，極力主張“師夷長技以自強”。在他的主持下，中國出現了第一個大型兵工廠，第一座煉鋼爐，第一條鐵路，第一個煤礦，第一個紡織廠，第一支近代海軍，第一艘輪船，第一個到西方的留學生等，洋務派創造了中國近代的許許多多的第一，無疑為中國的近代化邁出了第一步。他曾先後創辦江南製造局、輪船招商局、開平煤礦、漠河金礦、天津電報局、津榆鐵路、上海機器織布局，還建立同文館，選派留學生出洋。他辦洋務的初始動機是辦軍工企業，造出槍炮、彈藥、機器、艦船和水雷，主要用來對付撚軍。但由於直接改善了淮軍的武器裝備，使淮軍成為清軍中裝備精良、戰鬥力較強的軍事力量，後期淮軍實際上成了國防軍。
李鴻章在與列強的交往中意識到富國才能強兵，故積極推進官辦、商辦軍工企業的發展。他長期擔任直隸總督兼北洋通商事務大臣，坐鎮北方最大的通商口岸天津，既積極籌劃北方防務，戍衛京畿，又進一步拓展洋務，以增加財賦收入。他還苦心孤詣，編練成一支當時堪稱亞洲一流的海軍，並在山東的劉公島安營紮寨，這支北洋艦隊擁有各種軍艦二十五艘，四萬兩千噸位，以大沽港、旅順港、威海衛港形成三角，捍衛京城的海上門戶。後因朝廷的腐敗與各方麵的掣肘，海軍長期欠缺軍費，導致在甲午海戰中全軍覆沒，空餘曆史的一聲浩歎。
戊戌變法前後，李鴻章已意識到“窮則變，變則通，但端在人心相通”，但他也舉棋不定。當光緒帝下詔“明定國是”時，他曾向管學大臣孫家熏推薦康有為為京師大學堂總教習。1898年戊戌政變，慈禧太後重訓朝政，光緒被囚，康、梁逃往海外，朝廷大規模清查維新人士。
在這樣的嚴峻時刻，李鴻章暗中保護了一些維新人士，並和康、梁暗通款曲。有人告他是維新派，慈禧因此問他：“有人說你是康黨。”李鴻章回答：“臣實是康黨。廢立之事，臣不與聞；六部誠可廢，若舊法能富強，中國之強久矣，何待今日？主張變法者即指為康黨，臣無可逃，實是康黨。”慈禧聽後默然。
環視清朝曆史，漢人中隻有李鴻章敢和滿清最高統治者如此對話。接下來他還有一次更驚世駭俗的“抗上”舉動。
1900年6月，八國聯軍攻陷了中國北方的海岸門戶大沽炮台，三天之後，京城門戶天津陷落，以保護使館為名登陸的聯軍向通州進發，而通州距都城北京僅二十公裏。21日，大清國宣布與各國進入戰爭狀態。然後朝廷的電報一封接一封地到達南方，要求各省封疆大臣率兵北上共同滅洋。而李鴻章深知國家憂患日深，軍力積弱日久，“若不量力而輕於一試，恐數千年文物之邦，從此已矣”。李鴻章給朝廷發去一封電報，這位大清國兩廣總督對朝廷“北上勤王”的聖旨的回答竟然是：“此亂命也，粵不奉詔。”