有學問的人遇到自己未曾見過的字句，往往愛詰問：“語出何典？”
殊不知，還真有一部文學史上罕見的口語化的幽默小說名為《何典》。此書為清代乾嘉年間上海才子張南莊所著。成於清嘉慶年間，翻刻於光緒四年（1879年），而真正流傳開來則在1926年。
《何典》是一部奇特的小說，全書采用吳方言寫成，原生態的俚語村言活潑俏皮，借鬼說事，書中一個一個兩腳行走的動物，無一屬於人類，說的是鬼話，幹的是鬼事，吃的是鬼飯，看的是鬼戲，懷的是鬼胎，做的是鬼官。小說通過“下界陰山”、“鬼穀”中的“三家村”土財主活鬼一家兩代的不同遭遇，諷刺與嘲笑了陰曹地府中的閻羅王以及妖魔鬼怪的嘴臉。在那裏，到處都是“有錢能使鬼推磨”、“殺人不怕血腥氣”。舉凡敲詐、貪汙、淫亂、造反等人間上演的事情，在鬼的世界裏照樣應有盡有。作者的想象力極為豐富，作品中塑造了活鬼、雌鬼、活死人、形容鬼、六事鬼、餓殺鬼、催命鬼、劉打鬼、黑漆大頭鬼、青胖大頭鬼等形象，還有什麼趕茶娘、臭花娘、醋八姐等人物，無不栩栩如生，它一反舊小說的所謂“文人氣”，無章無典，無規無矩；滿目髒字卻不下流，油嘴滑舌卻很嚴肅。句句風趣幽默，字字入木三分，可令人大笑之餘不覺悲從中來。
作者張南莊自稱全書：“全憑插科打諢，用不著子曰詩雲；詎能嚼字咬文，又何須之乎者也。”如此行文，在讀者並不覺得蠢俗討厭，反而感到別有風趣。比如書中寫活鬼臨死的一節：“那活鬼躺在床上，隻管一絲無兩氣的半死半活。雌鬼見他死在頭上轉，好不著急！就像熱煎盤上螞蟻一般，忙忙的到鬼廟裏去請香火，做野團子謝灶……忙得頭臭。看這活鬼時，漸漸的一麵弗是一麵，眼睛插了骷髏頭裏去，牙齒咬得鏽釘斷。到得臨死，還撒了一個狗臭屁，把後腳一伸，已去做鬼裏鬼了。”書中如此生動敘事的例子比比皆是，處處閃耀著民間語言的智慧與魅力。
《何典》以其藐視一切的魄力、無規無矩的寫作方式，以及徹底的口語化、俗語化，既是對傳統文學的叛逆，又是對通俗文學的真實回歸。正是在這個意義上，《何典》在顛覆經典的同時，自身也成為經典。全書共十回，十二萬字左右。筆者考證，作者張南莊書法歐陽，詩宗範陸，著作等身。鹹豐初年太平軍占上海時，張南莊的其他著作盡付一炬，獨《何典》一本幸存，為後世留下了一抹書香。
毛澤東非常喜歡《何典》這本書。
延安時期，他曾兩次寄書給遠在蘇聯求學的兒子毛岸英和毛岸青。1939年，他托林伯渠買了一批書寄去，但中途丟失了。1941年1月，他寫信說：“關於寄書，前年我托西安林伯渠老同誌寄了一大堆給你們少年集團，聽說沒有收到，真是可惜。現再酌檢一點寄上，大批的待後。”
細心的毛澤東隨信附上一張書單，並注明了冊數，具體內容如下：“精忠嶽傳》2，《官場現形記》4，《子不語正續》3，《三國誌》4，《高中外國史》3，《高中本國史》2，《中國經濟地理》1，《大眾哲學》1，《中國曆史教程》1，《蘭花夢奇傳》1，《峨眉劍俠傳》4，《小五義》6，《續小五義》6，《聊齋誌異》4，《水滸》4，《薛剛反唐》1，《儒林外史》2，《何典》1，《清史演義》2，《洪秀全》2，《俠義江湖》6.”
這張書單共列二十多種書，其中大都是大家熟悉的。但有兩本書比較冷僻，一般人別說沒有讀過，恐怕聞所未聞、一本是《子不語正續》。《子不語》的作者乃是清朝乾隆年間的大才子袁枚，寫的都是怪異的民間故事，書名取自《論語述而》：“子不語怪力亂神。”另一本就是本文所說的《何典》。
從這份書單上就可看出毛澤東對《何典》的看重。
毛澤東不僅化用和引用過《何典》中的言辭，而且還在思想觀念和審美趣味上受到《何典》潛移默化的影響。
從文化傳承的角度看，從明末清初的顏李學派開始，中國知識界就有一股自疑自罪的思潮綿延不絕，以至到民國時期，大知識分子丁文江發出了書生是“亂世之飯桶”的怪論。顏元、李塨把宋、明王朝滅亡的責任歸結為書生清談誤國，因此認為“讀書愈多愈惑，審事機愈無識，辦經濟愈無力”。從毛澤東早期文稿看，他早年是非常崇拜顏李學派的。