通才者，通曉各個知識領域的人才也。人生有限，要成為通才委實不易。晚清時代，就出過這麼一位通才，他就是劉鶚。他學識廣博，精於考古，長於文學，並在算學、醫道、治河等方麵均有出類拔萃的成就，被海內外學者譽為“小說家、詩人、哲學家、音樂家、醫生、企業家、數學家、藏書家、古董收藏家、水利專家、慈善家”。
胡適先生曾概括劉鶚的一生，稱其“有四件大事：一是河工，二是甲骨文字的辨認，三是請開山西的礦，四是賤買太倉的米來賑濟北京難民。”胡先生沒有提到劉鶚的另一件大事，即他還寫過令他名垂青史的《老殘遊記》。
作為罕見通才的劉鶚涉獵了眾多領域，著述頗豐，為我們留下了豐富的文化遺產。除《老殘遊記》外，劉鶚還著有天算著作《勾股天元草》、《孤三角術》，治河著作《曆代黃河變遷圖考》、《治河七說》、《治河續說》，醫學著作《人命安和集》（未完成），金石著作《鐵雲藏龜》、《鐵雲藏陶》、《鐵雲泥封》，詩歌集《鐵雲詩存》等。
然而，劉鶚的人生充滿了傳奇色彩，精明強幹的他屢遭官場陷害，同時又因為他賄賂官員，給世人留下了“反腐作家也腐敗”之譏。他參與洋人開礦等事情，又被民間直呼為漢奸。其雙麵人生，令人欷歔不已。
一
劉鶚的小說《老殘遊記》是晚清的四大譴責小說之一，也是十大古典白話長篇小說之一，後被聯合國教科文組織認定為世界文學名著。全書共二十回，光緒二十九年（1903年）發表於《繡像小說》半月刊上，到十三回因故中止，後重載於《天津日日新聞》，始全。原署鴻都百煉生著。
作者劉鶚在小說的自敘裏說：“棋局已殘，吾人將老，欲不哭泣也得乎？”小說是作者對“棋局已殘”的封建末世及人民深重的苦難遭遇的哭泣。
小說以一位走方郎中老殘的遊曆為主線，對社會矛盾挖掘很深，尤其是他在書中敢於直斥清官誤國，清官害民，指出有時清官的昏庸並不比貪官好多少。這一點對清廷官場的批判是切中時弊、獨具慧眼的。魯迅先生在《中國小說史略》中曾讚之：“敘景狀物，時有可觀。”
劉鶚，原名夢鵬，又名孟鵬，譜名震遠，字雲摶、公約，又字鐵雲，別署鴻都百煉生。祖籍江蘇丹徒，1857年10月18日生於江蘇六合。劉鶚出身於封建官宦人家，其父劉成忠與李鴻章是同年進士，後來曾任京中禦史、河南知府與道台。劉鶚是家中最小的孩子，七歲讀書，從小散漫，聰明過人，喜雜學，醫學、數學、樂律、方技、詞章等，學一行精一行，唯獨對科舉不感興趣。光緒二年（1876年）五月赴蘇州，秋至南京應試，落花有意流水無情，最終榜上無名。
科舉失意後的劉鶚，從此便無意仕途，熱衷於經商。作為官宦子弟的劉鶚要去闖風險甚大的商海，這在當時也算是驚世駭俗之舉。但劉鶚說幹就幹，先後在淮安開過煙草店、在揚州開過診所、在上海開過印刷廠，但是開一家賠一家，他屢戰屢敗，屢敗屢戰，如此蹉跎到了三十一歲（1887年），他的人生機遇終於來了。
黃河在曆史上頻繁決堤，是世界上最複雜、最難治理的河流，曆朝曆代治理黃河始終是一大難題。這一年，開封、鄭州段黃河決口，幾位治河官員都束手無策，清政府調來了廣東巡撫吳大澄。吳大澄與劉鶚的父親劉成忠有舊交。劉成忠曾在開封當過知府，還將自己的治河經驗寫成了書，名叫《河防芻議》。劉鶚受其父之影響，從小喜好水利，並認真研讀過父親的此書，他認為這是一個自己施展身手的好機會，必須抓住。
於是，劉鶚果斷地關閉了自己在上海的印刷廠，打點行李北上投奔吳大澄，出任河督局提調官，投身於治黃大業。果然不負所學，劉鶚治黃很有一套，他以大禹治水的精神鞭策自己，不畏艱險，不辭辛勞，身臨一線，與河工們同吃同住同勞動，“短衣匹馬，與徒役雜作”，采用科學方法及新材料進口水泥，功夫不負有心人，其“束水攻沙”的方略大獲成功，終於令黃河河堤合龍，河複正流，可謂初戰告捷。
看到劉鶚治理黃河卓有成效，喜出望外的吳大澄又聘請劉鶚擔任了“豫、直、魯三省黃河圖”提調，以協調黃河下遊各省的統一治河。劉鶚不負吳大澄之厚望，又苦幹了近一年，天天“與波濤相出沒”，他向山東巡撫張曜提出具體治理辦法，得到采納。第二年，張曜去世，福潤繼任山東巡撫，由於劉鶚治河有方，黃河大堤一直安然無恙，受到福潤賞識。在治黃過程中，劉鶚寫下了《曆代黃河變遷圖考》十卷。後來經福潤兩次推薦，劉鶚終於在1895年進了總理衙門，成了清政府中央機關的工作人員。
二
劉鶚性嗜金石、碑帖、字畫及善本書籍，在上海生活時，他就開始收購銅器，已“聚古器數十”。在甲骨文的研究方麵，劉鶚也很有見地，他第一個提出甲骨文是“殷人刀筆文字”，其見解最終被其後的研究成果所證明。
說到劉鶚的甲骨文之緣，不能不提王懿榮。王懿榮是大清國子監祭酒，也是享譽北京城的著名金石學家。1899年的秋天，王懿榮的一場瘧疾，改變了甲骨文被病人吃掉的命運。
王懿榮得病的時候，他的好友、《老殘遊記》的作者劉鶚正住在他家。作為朋友的劉鶚不但過問他的病情，還關注他吃了什麼藥。當看藥時，劉鶚驚奇地發現王懿榮吃的竟然是假藥--這哪裏是“龍骨”（真正的龍骨是古生物化石），分明是龜板！再仔細觀察，劉鶚發現龜板上有影影綽綽的契刻的東西，形狀奇怪，好似天書。他拿給王懿榮看，倆人“相與驚訝”。
王懿榮認為這是古物，便問仆人龜板是從哪兒買來的。之後，他來到售賣龜甲的達仁堂藥店“詢其來曆”，人家告訴他龜甲出自河南湯陰。劉鶚則找遍北京城的所有藥店，以極其低廉的價格收購了不少文字比較清晰的龜甲。
山東濰坊的古董商人範維卿深知王懿榮這位老鄉“好古物，一遇有罕見之品，輒登門求售，以獲善價”。1899年夏末，範維卿攜帶刻有文字的甲骨十二片進京拜見王懿榮。王懿榮把這些甲骨視為珍寶，盡管每板索銀二兩，他還是全部收購。1900年春，範維卿又帶來八百餘片甲骨，其中有一片是全甲的上半，刻了五十二個字，王懿榮照例全數購下。後來，又有一個叫趙執齋的古董商攜來數百片甲骨，雖模樣不一，但片片有字，王懿榮亦盡收其囊。於是，古董商知此骨可以賺錢，每有所得便攜之登門，時過不久，王懿榮已收甲骨一千五百餘片。
王懿榮把龜甲骨片逐一攤開，反複推敲、排比、拚合，最後確認這些甲骨上所刻的符號是一種文字，是商代的占卜檔案，也就是史籍上所講的“殷人典冊”！