青史之上，無奇不有。
晚清光緒年間的一天，一個衣不遮體的乞丐在山東堂邑縣沿街乞討。隻見他口中念念有詞，連說帶唱，時而裝扮成豬狗的模樣，時而又學驢叫。其惟妙惟肖的表演與好玩的唱段，引得圍觀者一陣陣哄笑。他的唱詞中有這樣的句子：“我乞討，我積錢，修個義學為貧寒。”圍觀者中有不少人搖頭：“乞丐還想興修義學，這不是癡人說夢麼？”
各位看官請注意，以上平凡但又驚心動魄的一幕並非武俠小說裏的情節，這個乞丐也並非北丐洪七公那樣的丐幫高手。他的名字叫武訓，他是當時中國社會最底層的一個普普通通的乞丐。然而，就是這個非常普通的乞討之人，卻以非凡的人生名垂千古澤被後世，對中國近代的文化界和教育界影響很大。
這個名叫武訓的乞丐靠著乞討，經過三十多年的不懈努力，修建起了三處義學，購置學田三百多畝，積累辦學資金達萬貫，這無論是在中國還是在世界教育史上都是絕無僅有的事情。《清史稿》宣統本紀記載：“己未，予積貲興學山東堂邑義丐武訓事實宣付史館。”武訓的事跡後來被編入《清史稿》列傳二百八十六孝義一節中。在中國曆史上，以乞丐身份載入正史的，隻有武訓一人。
武訓和魯迅筆下的阿Q一樣，都是那種“窮得連名字都沒有”的貧民，因在家族同輩兄弟中排行第七，故名武七。武訓這個名字實際上是個賜名，在他老年時，朝廷為嘉獎他的興學義舉而給他取名為“訓”。
梁啟超先生曾專門為武訓撰寫了《興學節略》，讚武訓的義塾“行之數十年，弟子卒業而去者，不可勝數”，而他始終“日以兩錢粗饅終其身”。馮玉祥將軍稱頌武訓是“千古一丐”。馮玉祥還大聲疾呼“大量辦義學，急務此為最”，並於1932年至1935年間，在山東創辦了十五所武訓小學。
陶行知創辦育才學校，張伯苓創辦南開學校都與武訓精神的影響有很大的關係。陶行知先生的短詩《武訓頌》對武訓的一生做了概括，詩中這樣說：“朝朝暮暮，快快樂樂。一生到老，四處奔波。為了苦孩，甘為駱駝。於人有益，牛馬也做。公無靠背，朋友無多。未受教育，狀元蓋過。當眾跪求，頑石轉舵。不置家產，不娶老婆。為著一件大事來，興學，興學，興學。”武訓辦義學不僅在國內有很高聲譽，在國外也有一定的影響。他被收入《世界教育辭典》中，因為他沒有文化，故稱他為“無聲教育家”、“平民教育家”。
飽受不識字之苦後遂起辦義學之念
清道光十八年（1838年），武訓出生於山東堂邑縣武莊（今屬冠縣），自小家境貧苦，七歲時父親死了，生活更困難了，幼小的他隨著母親以乞討為生。武訓年紀雖然小，但對母親十分孝順，每逢要到幹淨可口的幹糧，都一定帶回去給母親吃，從來不肯自己吃，非常懂事。
每次隨母親路過學堂的時候，幼小的武七都要駐足良久。他總是為裏麵的琅琅讀書聲深深吸引，他多麼渴望能讀書呀。然而在當時，就他的家庭條件，上學隻是一個遙不可及的夢而已。有一天，他鼓足勇氣闖進學堂，請求私塾先生準許他免費入學念書。私塾先生不但不同情他，反而辱罵了他，並將他趕出門。
十五歲時，武訓來到姨父張老板家做工。為富不仁的姨父沒有因為他們是親戚而給予些微的優待，反而變本加厲地讓他多幹活，卻從來不給他工錢，還常常有事沒事就打他欺侮他。這一切，小武訓都忍了。十七歲時，武訓又到李舉人家當長工。一天，姐姐托人捎來一封信附了幾吊錢，李舉人欺武訓不識字，把信給他，把錢吞了。武訓過後知道提出質問，李舉人不但矢口否認，還把武訓痛罵了一頓。一次喂豬時，武訓不小心把豬食灑在地上，也被打得遍體鱗傷。一年除夕，武訓給主人貼春聯，因為不識字，把春聯上下貼倒了，主人認為大不吉利，拳打腳踢，又吵又罵，不許他吃飯，罰他一夜不睡覺，在風雪嚴寒中在院子裏站了一個通宵。
武訓在李舉人家裏做長工三年，李舉人一直沒給他發過工錢。一次，武訓的母親病了，萬般無奈，他開口向主人討要工錢。沒想到，李舉人拿出了一個假賬本，硬說早把工錢付清了。武訓不識字，氣得目瞪口呆，悲憤欲絕，反被李舉人誣為有意訛詐，最後，武訓被李舉人的家丁打得頭破血流，並被掃地出門。
這次的遭遇對他打擊太大了，受傷害後的武訓在莊子上的小廟裏昏睡了三天。醒來後，他痛定思痛，明白了自己之所以受盡欺辱，都是因為不識字。而周圍像他這樣的窮人還有很多，如果不念書，將永受人無端欺負。於是他萌發了興辦義學的念頭，讓人們都能讀書識字，不再受人欺。
邊走邊唱，快樂行乞集資
然而以赤貧之身辦義學，曠古未聞，難度可想而知。但武訓對此很有信心，他決心以一生的苦行和執著來實現這個偉大的夢想。1859年，二十一歲的武訓開始行乞集資，掀開了自己人生嶄新的一頁。他手持銅勺，肩背褡袋，爛衣遮體，邊走邊唱，四處乞討，足跡遍及山東、河北、河南、江蘇等地。這個日後在教育史上名垂千古的乞丐，就這樣拉開了行乞集資辦學的非凡人生之序幕。
他一邊行乞，一邊唱著自己編的歌謠，歌詞似詩非詩，但有積極向上的內容，有一定的韻腳，內容全都與興辦義學有關。無論別人問話還是嘲笑，他都以唱歌做答；無論勞作還是休息，他都愉快地歌唱，如：
幹活受人欺，不如討飯隨自己，
別看我討飯，早晚修個義學院。
他到處出賣自己的勞力，苦活累活搶著幹，過著牛馬式的生活，目的就是為攢錢辦學。牲口做的苦力活，武訓不以為苦，還快樂地唱道：