慈禧太後發動辛酉政變，垂簾聽政掌權後僅一年多，卻恩將仇報親自下令令其第一功臣自裁。這個人是誰？他為什麼立大功後，在短時間內遭到這樣的“待遇”？這個人就是滿族權貴勝保。
從道光年間開始，由於清朝統治日益腐敗民不聊生引發了各地的民眾暴動，按下東邊葫蘆浮起西邊瓢，朝廷上武官不夠用，許多文官改了行，曾國藩就是一個成功的列子。滿族人勝保字克齋，道光二十年進士。道光二十二年（1842年）任順天府儒學教授，後又擔任翰林院侍講、光祿寺卿、內閣學士、禮部侍郎等職，以敢於上疏言事聞名。勝保雖然是文官，卻非常崇拜嶽飛那樣建功立業的武將，鹹豐皇帝給了他機會讓他轉行當了武將，後來他在慈禧和八大臣鬥法發動辛酉政變最緊要的關頭，抓住了稍縱即逝的曆史機遇，助慈禧政變成功，做了太後黨，成了慈禧的一位紅人。
鹹豐十一年（1861年）七月十七日，鹹豐帝駕崩於熱河避暑山莊行宮，下遺詔由載垣、端華、肅順等八大臣攝政。早就覬覦朝政大權的慈禧，為爭奪大清朝最高統治權，視這八大臣為“眼中釘”，欲堅決鏟除而後快。此時的慈禧身在熱河，而她的政治勢力卻遠在京師。慈禧深知一旦八大臣的統治地位鞏固，她夢寐以求的權利夢想就會成為泡影。她焦慮萬分，寢食難安。
此時的勝保任兵部右侍郎，手握重兵，正在直隸和山東邊界與撚軍作戰。鹹豐皇帝之死引發的政治波動吸引了他的注意。勝保觀察形勢，敏感地察覺到慈禧、奕一黨與八大臣的對立，他將賭注押在了慈禧一方。八月初二，勝保不顧清廷禁令，上了“籲懇請北上叩謁梓宮折”，提出要吊唁先皇。在這個奏折裏，勝保說，“即與本日起行。”擺出一副扔下筆墨就動身的架勢。實際上勝保這是進行一招試探，逼迫八大臣批準他的做法。這個緊要關頭，一個手握重兵的朝廷要員擺出任何姿態，都會引起各方麵的反應，都可能直接導致十分嚴重的後果。
《清史稿》稱，“文宗崩於行在，穆宗嗣位，肅順、載垣、端華等輔政專擅，勝保昌言將入清君側，肅順等頗忌憚之。”肅順等八大臣接到勝保奏折，覺得無法阻攔，隻好同意了他的請奏。發“上諭”準許勝保前來，“叩謁梓宮，叩謁後即赴軍營”，這也顯露出八大臣對這個軍事實力派的懼恨。
勝保贏了第一回合，他帶兵赴熱河“奔喪”。勝保名義上去熱河給先帝吊唁，卻先到京城，為的是先到恭親王奕那裏探聽政局動態，表明自己的立場，受領下一步任務。在京城，勝保又進行了更為大膽的試探，他將皇上和皇太後同列一折請安。勝保在試探八大臣，如果這一奏請方式能通過，就等於對兩宮皇太後垂簾聽政予以默認。八大臣接到勝保的這個折子，立即認為抓住了勝保的小辮子，指責勝保署“欽差大臣、兵部侍郎”銜，具折向皇太後請安，“實屬有違體製”，“向來無臣工具折請皇太後安之例”。還指出勝保在皇帝喪期內用黃折很不合時宜，著交部議處。勝保被肅順們抓住把柄，隻好再上奏折認錯，“叩謝‘交部議處’天恩”。
就在勝保在京城之時，熱河爭奪最高統治權利之爭達到白熱化。初十日，兩宮太後召見八大臣表示接受山東道員董元醇的奏請，“奏請皇太後權理朝政並另簡親王輔政”。但八大臣當場駁斥了這個奏請，將皇太後垂簾聽政的言路全部封死。
慈禧知道在熱河她根本無力對抗八大臣，要想扭轉局勢必須回到京城與恭親王聯手，早一刻回去就早一分勝算。當慈禧提出要回京城時，這一提議也遭到了八大臣的反對。慈禧知道如果她再讓步，她的政治權利夢想就將化為泡影再沒出頭的可能。為此慈禧毅然決然地說：“回京城如有意外，不與爾等相幹，立命備車駕。”八大臣理屈沒法再堅持己見，放虎歸山，埋下了慈禧反攻倒算的種子，為他們自己掘下了墳墓。