胡雪岩是中國晚清第一大豪商，個人資產在高峰期達到白銀3000萬兩，超過了清政府的國庫儲備。然而他的白銀帝國卻在短時間內坍塌，這其中的原因是多方麵的，究其主要原因是其政治上不成熟，做了李鴻章和左宗棠政治鬥爭的犧牲品。
李鴻章與左宗棠在“洋務”、“海防”、“陸防”等多方麵針鋒相對，分歧不斷，互相拆台，後期明爭暗鬥越來越激烈。而胡雪岩對左宗棠強有力的財政支援使得左宗棠屢占上風，這讓李鴻章十分惱火。李鴻章定下“排左必先除胡”的策略，先剪掉左宗棠的羽翼，再擊倒他。在李鴻章與左宗棠的政治鬥爭中，胡雪岩就這樣成了李鴻章的眼中釘。
任何曆史事件都有著複雜因素和背景，在胡雪岩倒台的過程中，浮出這樣一個厲害的人物叫盛宣懷，他直接顛覆葬送了胡雪岩的白銀帝國。你這有“左胡”“官商組合”，李鴻章和盛宣懷來了一對“李盛組合”。盛宣懷，李鴻章的心腹之人，字杏蓀，江蘇武進人。控製、參與了中國近代的輪船、礦山、電報、鐵路、紡織等產業的建立和發展。他還是上海交通大學、天津大學以及張裕葡萄酒公司的創辦者，他在中國近代工商業發展史上占有極其重要的位置。
在李鴻章和左宗棠相鬥期間，胡雪岩在商場上春風得意，在利益的驅使下，他涉足了自己並不熟悉的蠶絲市場和國際市場，與美國商人展開商戰。但他缺乏政治經驗，不知道潛在的對手在密切地關注著他的破綻。
胡雪岩不能忍受外商長期霸占中國生絲出口市場，“邀人集資同買，則夷人必服”，他帶頭動用銀2000萬兩，囤積生絲14000餘包，超過了上海生絲全年交易量的三分之二。當生絲市場價格上漲後，胡雪岩不僅不拋，反而繼續囤積，想逼迫以美國人為代表的生絲外商提高收購價格。可他沒有想到，國際市場已被美國控製，當中國商人想賣掉手中的貨物時，卻無法出口。最終，胡雪岩不得不停止收購，而囤積的生絲不能變現，直接導致資金周轉不靈。光緒九年（1883年）夏，胡雪岩被迫賤賣生絲，虧耗1000多萬兩，實力損了一半。
而正在這關鍵時刻，法軍進攻駐越南的清軍，中法戰爭爆發。左宗棠再次被招入軍機，胡雪岩則為左宗棠籌備軍餉。李鴻章趁左宗棠不在兩江，指揮盛宣懷準備向胡雪岩下手。這時，胡雪岩為清廷向外國銀行借的80萬兩巨款正趕上到期，這筆借款是胡雪岩曆年為左宗棠行軍打仗所借的，外國銀行隻認胡雪岩。這筆錢每年由各省協餉來補償給胡雪岩，按慣例，隻要各地的協餉一到，上海道台府就會把錢轉給胡雪岩，由他來還款。盛宣懷在這方麵做了文章，他找到上海道台邵友濂，直言李鴻章的意思是緩發這筆協餉，時間是二十天。邵友濂是李鴻章的人，自然照辦。落實好這件事，他又串通好外國銀行，向胡雪岩按期催款。由於事發突然，緊急之中，胡雪岩隻好調來阜康銀行各地錢莊80萬兩銀子，先還上外國銀行。胡雪岩沒認為這件事有多嚴重，他認為協餉一定要給他的，晚發二十天沒多大事。
處於暗中的盛宣懷通過電報，對胡雪岩一切調款數額了如指掌，他開始出手給胡雪岩致命一擊。他抓住阜康銀行空虛之際，組織人到銀行提款擠兌。這些提款的人都是紳商大戶，少則數千兩銀子，多則上萬兩。他還讓人四處放風，說胡雪岩囤積生絲大賠血本，挪用阜康銀行存款。如今尚欠外國銀行貸款80萬兩銀子，阜康銀行倒閉在即。如此一喧嚷，存款戶很快紛紛提款，擠兌風暴在上海爆發。盛宣懷在那裏坐鎮，煽風點火把動靜搞得很大。