在北洋軍閥勢力中，有著名的“北洋三傑龍虎狗”之說。其緣起是：光緒二十五年（1899年）冬，署理山東巡撫的袁世凱曾邀請德國駐膠州總督到濟南閱操。德國總督看到袁世凱所練新軍確比舊軍操練精嫻，讚揚主持操練的王士珍、段祺瑞和馮國璋為“北洋三傑。”
時人將善操權謀於腹中的王士珍稱為“北洋之龍”，將常行凶殘於外形的段祺瑞稱為“北洋之虎”，將忠於北洋且善於打仗的馮國璋稱為“北洋之狗”。此三人中，段祺瑞赴德國學習過炮兵，馮國璋曾赴日本考察近代軍製和日本軍事，王士珍並未出過國。王士珍是“北洋三傑”中年齡最大的，為政常以“名士”自居，瀟灑超脫。在民國政壇上，段祺瑞、馮國璋是袁世凱的左膀右臂，心腹愛將。善於權謀的袁世凱對他倆人並不完全放心，常常用王士珍予以製衡，形成三足鼎立局麵。因此，王士珍時隱時現，一時出來主持大局，一時又隱沒還鄉，悠遊山林，極為神秘。擬之為“龍”，取“神龍見首不見尾”之意。
王士珍，字聘卿，號冠儒，河北省正定縣牛家莊人。他憑借過人的才智，得到以袁世凱為代表的統治階層的青睞，先後擔任軍政要職，直至北洋政府國務總理，被譽為北洋“三傑之龍”。
王士珍父親早逝，他與寡母相依為命，寄居在正定城內東門裏伯母娘家，靠母親替人做針線活艱難度日。9歲時入私塾攻讀詩書，由於聰明好學，清光緒二年（公元1876年），他15歲時，被正定鎮台葉誌超看中，收在屬下當勤務兵。17歲時考入正定鎮總兵學兵隊，旋即隨葉誌超調駐山海關。光緒十一年（1885年），入天津武備學堂，在炮兵科學習3年，畢業後回山海關任炮隊教習。他采用西法教學，學以致用，博得上司的好評。
袁世凱在天津小站練兵開始後，王士珍作為軍事教官被任命為講武堂總教習。光緒二十三年（1897年），北洋大臣直隸總督榮祿奉詔到小站檢閱新建陸軍，王士珍將工程營設製的水雷、旱雷、踩雷及各種武器一一演習，再加上新建陸軍比舊軍軍容整齊，榮祿大加讚賞。
次年二月，榮祿再次檢閱，路過海河，河麵不寬，尚有冰凍。王士珍用特製的帆布做橋，搭於冰上。榮祿的步兵、騎兵、炮兵從橋上通過，行如坦途。這種帆布橋稍加整理後即為小舟，可供遊渡，若拆卸折疊，極易收藏攜帶，榮祿看後更為高興。等到檢閱完畢回去再過海河時，王士珍仍為他架設帆布橋，榮祿擔心天已漸暖，冰河解凍，存有危險。王士珍稟告說：“不用擔心，三天後冰凍方解。”後果然如此。榮祿深服王士珍料事精確。
光緒二十五年（1899年）二月，袁世凱聽說清政府將派他任山東巡撫，趕緊讓王士珍率兩名親信去山東巡視。不到一個月，即將山東沿海各要隘、軍營情況全部勘察清楚，連駐兵計劃也作了周密安排。返回後，袁世凱又驚又喜地說：“胡速歸如此！”即委派王士珍為小站留守司令官，指揮各軍依次從小站開赴山東。
光緒二十五年（1899年）冬，袁世凱署理山東巡撫，王士珍任軍事參謀。時濟南、泰安、東昌、曹州等數十州郡義和團運動風起雲湧。王士珍為袁世凱提出了一整套鎮壓義和團的策略：先行勸解，然後以武力相威。如仍不從，再捕殺首犯，解散脅從。袁采納王的建議，並讓王士珍參謀山東全省軍務，致使各路團民死傷慘重。
袁、王對義和團的血腥鎮壓，惹得清朝貴族端郡王載漪、莊王載勳不滿，因為妨礙了他們利用義和團謀取私利的企圖。1900年6月，端、莊二王派了一個義和團的首領，拿著清政府的令箭去找袁世凱，說端王命令袁世凱安撫義和團，允許設壇繼續操練。袁非常吃驚，立即召集僚屬開會商議。群僚認為：如答應設壇，義和團將興盛起來，造官府的反；如不答應，難免受到端、莊二王的嚴厲譴責。相顧失色，想不出解決辦法。這時王士珍站起來說：“請交給我來審問吧！”立即將義和團首領以盜竊端、莊二王令箭之罪推出斬首。此時袁召集的會議還沒有散，袁問王：“審問的怎麼樣？”王答：“已經處決了，可以把令箭封起來送還端、莊二王。”袁世凱頓時醒悟，十分佩服王士珍處事“明決”。