早期道教，如天師道號稱“清約正一盟威之道”，傳道者稱為師。除天師外，另有男女師；受其道術者，則入道定盟，不能輕易毀約。《黃庭經》雲“授者曰師受者盟”，亦是此意。但師徒相傳，並無法術符籙物，隻有經典。這就和太平道較為相似了。太平道天師教其弟子，也隻以經書，而且天師行將離去，一切奧秘都隻需由書上參悟，“誦讀此書而不止，凡事悉且一旦而正”（《解師策書決》），“訣詳案吾文，道將畢矣”（《樂得天心法》）。用《黃庭經》的話來說，就是“入室東向誦玉篇，約得萬遍義自宣”（《內景經》第三十六章），隻要誦經，便能獲知所有成仙的方法。
後世對於早期道教盟約之說，已漸陌生，因此，務成子《注黃庭內景經序》雲受此經者須“結盟立誓，期以勿泄”。清朝涵虛子《黃庭內景經詳注》更以為所謂盟，是要受書者發誓“毋叛殷，毋怠惰，毋貪凡”，且雲師徒“攜手登山歃液丹”，是“登山歃血再盟，毋許妄傳匪類，亦勿遇人不傳，如此盟畢，液丹作證。液丹者，血神名也”。殊不知早期道教不血食，亦不見血穢，焉有歃血為盟之事？師徒以經典相授受即已成盟，亦不須再盟。形成此種誤解，主要的原因，在於早期道教的“普傳”性質，已轉變為“秘傳”狀態了。所謂普傳，是說其方法可依客觀的、公開的、普遍的方式傳授。任何人，隻要循著這種方法練習，均能得到同樣的結果。秘傳則相反，其方法僅能以私密性的方式，有選擇性地傳授。早期道教，如太平、正一、上清、靈寶，幾乎都是普傳性的宗教。不必獲得特殊的靈恩神眷，不必是神的選民，任何一個人隻要依著經典及方法去誦習，都可以成就。《黃庭經》雲：“是曰玉書可精研，誦之萬遍升三天”（《內景經》第一章），“愨矣匪事老複丁，思詠玉書入上清”（《內景經》第二十一章），“何不登山誦我書？鬱鬱窈窕真人墟，入山何難故躊躇，人間紛紛臭帑如”（《內景經》第二十四章），都表現了它普傳的性質。
宋元以後的內丹說則正相反，強調其為秘傳，認為道不可以也不是經由公開、普遍、客觀方式授受的，必須：（一）本人德深福厚，有此福緣；（二）遇到真師；（三）獲知秘訣，才能懂得成仙之法且修煉成仙。張伯端《悟真篇·序》說：“成道者，皆因煉金丹而得，恐泄天機，遂托數事為名。”便明顯表示了這種成仙秘訣若是公之於眾，即將被秘傳者視為泄露天機之態度，故“我早期道教不血食，亦不見血穢，另詳本書《道教的性質》一文。但強調秘傳者卻主張歃血。《全唐文》卷九二五吳筠《服氣》說：“上古以來，文墨不載，須得至人，歃血玄盟，方傳口訣。”即是一例。紫霞涵虛的想法，就屬其裔脈。這是因為主張秘授者認為其方法具神秘性，唯有透過血祭的儀式，才能使獲受者也擁有這種神秘法力。這種血的崇拜，是許多巫術及宗教中都有的。道教原本反對此法，但自秘傳之想法興起後，授受者便又走上這個路子。如梁丘子注說：“古者為盟，誓不妄傳，當割發歃血。如傳丹經，歃血立誓，學神丹金液者，必先重盟而後可傳。”務成子注說：“契誠不假，出血斷發。”都談到歃血斷發。可是，道教的傳統力量畢竟仍大，所以務成子所說，其實隻是采血盟之意，而代之以衣飾信物：“結盟立誓期以勿泄，古者盟用玄雲之錦九十尺、金簡鳳文之羅四十尺、金鈕九雙，以代割發歃血勿泄之約。”（《黃庭內景經注序》）到紫霞涵虛時，則真的去歃血了。
本遇師傳，三囑令深秘”（張氏《玉青金笥青華秘文金寶內煉丹訣》卷下《總論金丹之要》）。
依此秘傳之態度，必重師承，其次則是表現出對經典的不信任感，強調師徒間的口授心傳，而師傳則重在口訣。《悟真篇·序》“金丹一法，閱盡群經及諸家歌詩論契，皆雲日魂月魄、庚虎甲龍、水銀丹砂、白金黑錫、坎男離女，能成金液還丹，終不言真鉛真汞是何物色。又不說火候法度、溫養指歸。加以後世迷徒恣其臆說，將先聖典教妄行箋注，乖訛萬狀。不惟紊亂仙經，抑亦惑誤後學”雲雲，便是把經典的價值從兩方麵來摧破，一是說經典本身沒講清楚，二是說後人箋注越講越糊塗。經典及其箋注既如此不可信據，那麼學道者當然就隻好別求於師傳秘訣啦。故張氏《金丹四百字》說：“此之一竅，不可以私意揣度，是必心傳口授，苟或不爾，皆妄為矣。”俞琰注呂洞賓《沁園春詞》時也說：“不因師指，此事怎知？《悟真篇》雲：‘饒君聰慧過顏閔，不遇真人莫強猜。’蓋丹經所陳，或假物以明理，或設象以寓意，名義不同，學者猝然讀之，莫不有望洋之歎。”可見一切均賴師傳。卻不知經典及其箋注若皆不可信，那些真師們又從何處得知奧竅？此為強調秘傳者理論上的盲點，但他們答複這個問題也很簡單，因為答案正是：秘傳。