“原文”
上德不德，是以有德；下德不失德，是以無德。上德無為而無以為；下德無為而有以為。上仁為之而無以為；上義為之而有以為。上禮為之而莫之應，則攘臂而扔之。故失道而後德，失德而後仁，失仁而後義，失義而後禮。夫禮者，忠信之薄，而亂之首。前識者，道之華，而愚之始。是以大丈夫居其厚，不居其薄；居其實，不居其華。故去彼取此。
“譯文”
具備“上德”的人不表現為外在的有德，因此實際上是有“德”；具備“下德”的人表現為外在的不離失“道”，因此實際是沒有“德”的。“上德”之人順應自然無心作為，“下德”之人順應自然而有心作為。上仁之人要有所作為卻沒有人回應他，於是就揚著胳膊強引別人。所以，失去了“道”而後才有“德”，失去了“德”而後才有“仁”，失去了“仁”而後才有“義”，失去了“義”而後才有“禮”。所謂“禮”這個東西，是忠信不足的產物，而且是禍亂的開端。所謂“先知”，不過是“道”的虛華，由此愚昧開始產生。所以大丈夫立身敦厚，不居於淺薄；存心樸實，不居於虛華。所以要舍棄淺薄虛華而采用樸實敦厚。
“畫意”
失去了道，才要講求稟賦；失去了稟賦，才要講求仁；失去了仁，才要講求義；失去了義，才要講求禮。禮的出現，使忠信淪於淺薄，也是大亂的禍首。所謂禮，是空虛淺薄的。