裏根政府對西藏問題的態度
自1972年中美關係改善以來，美國經曆了尼克鬆、福特、卡特、裏根、布什和克林頓六位總統。前四位總統對華政策的意圖基於借助中國抗衡蘇聯的威脅，因此他們都奉行發展與中國友好的對華政策，隻是積極程度不同，中美關係一直朝著健康正常的方向發展。在西藏問題上，他們放棄了對西藏分裂分子的武裝援助，堅持西藏是中國的一部分，並形成了政府要員不會見達賴的慣例。1987年9月17日，羅伊在參議院外委會作證提到人權問題時說：“用一句話來概括中國的人權狀況就是：過去十年人權方麵的趨勢是積極的”。1987年10月國會通過譴責中國的決議後，美國務院明確表示它反對國會采取任何將對中國在西藏的主權提出懷疑的作法。羅伊說，美國並沒有支持達賴最近提出的要使西藏成為一個和平區的五點建議，這是因為這一建議背後的基本想法是要搞西藏獨立。
及至布什總統上台後，國際形勢已發生很大變化，美蘇緩和已明朗化，最終結束了冷戰，並帶動整個國際局勢的緩和。布什對華政策的主要出發點由借助中國抗衡蘇聯轉變成主要針對中國本身，即對中國進行和平演變，促使中國社會製度發生質的變化，朝著美國式的民主方向發展。布什政府對西藏問題也采取越來越露骨的幹涉作法。六四事件後加強了這一趨勢。
六四事件與西藏人權問題
1989年在中國北京發生了六四事件。作為一向指手劃腳的美國作出了非同尋常的反應。他們認為中國政府是在“肆意踐踏人權”，因而對中國實施了措施嚴厲、內容廣泛的經濟製裁。
六四事件強化了美國政府對西藏人權問題的關注，布什總統也一改以前溫和謹慎的對華政策而變得越來越強硬。1990年5月16日，布什總統在向國會闡述對中國實行經濟製裁措施時明確描述了美國對華政策的五項目標，其中第一個目標就是“促進對人權的尊重”。1991年2月3日，美國務院在人權報告中攻擊中國侵犯人權。最後，1991年4月18日布什總統會見達賴標誌著美國政府對西藏問題的“關注”達到了新的高度。
布什總統會見達賴
1991年4月18日，美國總統布什在他的日程表上沒有安排的一次私人會晤中會見了達賴。這次會見沒有任何記者在場。這是美國現任總統第一次接見達賴，它給中美關係投下了陰影。白宮官員說，布什願意在他的私人住處而不是在橢圓形辦公室會見達賴，原因是這位西藏人不是國家元首。4月18日，白宮發言人菲茲沃特在新聞發布會上說：“美國從來沒有承認過西藏獨立。然而我們多次向中國政府提出我們對那個國家——我是說西藏——發生侵犯人權的事情感到關切，我們將繼續勸說達賴喇嘛的信徒和北京政府恢複和平對話，以解決他們之間的問題。”