航拍彩照上，東山島好像一隻美麗的綠蝴蝶。它是福建最小和最貧困的縣，一百三十個自然村，被“沙虎”吞沒十三個！現在的人均收入全省最高。小島故事多。
明嘉靖年間兩次招安海盜商人鄭芝龍，他用“五銖一牛”的獎勵動員東山人大量移居台灣，成為其子鄭成功驅逐荷蘭侵略者的戰士。
清康熙年間，施琅在東山招募演練水兵，擊敗妄圖獨立的鄭經，收複台灣。
1950年5月，國民黨撤退時，帶走四千八百四十七名東山青年男子，留下了“寡婦村”、“乞丐村”、七家妓院和幾百個鴉片煙館。
第一任縣長穀文昌，在這滿目瘡痍、淡水奇缺、黃沙肆虐的小島發下誓言，“共產黨員為人民服務，在東山就是發動群眾植樹造林，製伏沙虎！”可是年年造林不見林。經過多次試驗，最後種活了澳大利亞木麻黃，自建苗圃，在全國“大煉鋼鐵”到處砍樹的時候，東山掀起了連續六年全民植樹的高潮。“文革”中穀文昌受到衝擊，含冤去世。但他倡導的植樹工程由幹部群眾堅持下來，現在全島鬱鬱蔥蔥，木麻黃有三層樓高，“每片森林都是一座水庫”，生態環境根本改觀。在台灣的數萬東山人也紛紛回來探親、投資、經商。