人類需要多種多樣的食物，各種各樣的食物各有其營養優勢。但是，如何選擇食物的種類和數量來搭配膳食，卻存在著合理與否的問題。在這裏，量的概念十分重要。比如說肥肉，其主要營養成分是脂肪，還含有膽固醇，對於能量不足或者能量需要較大的人來說是一種很好的提供能量的食物，但是，對於已能量過剩的人來說是不應選擇的食物。正是因為人體必需的營養素有40多種，而各種營養素的需要量又各不相同（多的每天需要數百克，少的每日僅是幾微克），並且每種天然食物中營養成分的種類和數量也各不相同。所以，必須由多種食物合理搭配才能組成平衡膳食，即從食物中獲取營養成分的種類和數量應能滿足人體的需要而又不過量，使蛋白質、脂肪和碳水化合物提供的能量比例適宜。《中國居民平衡膳食寶塔》就是將五大類食物合理搭配，構成符合我國居民營養需要的平衡膳食模式。
食物多樣化才能攝入更多有益的植物化學物質，因為，在眾多植物性食物中，除了含有已明確為營養素的成分外，還有許多其他成分。其中一些已被發現具有一定的生物活性，可在預防心血管疾病和癌症等慢性病中發揮有益作用，這些成分通稱為“植物化學物質”。實驗證明，十字花科植物含有的異硫氰酸鹽，可以抑製由多種致癌物誘發的癌症。流行病學調查也發現：經常食用西蘭花、卷心菜等十字花科植物的居民，胃癌、食管癌及肺癌的發病率低。幾乎所有植物性食物都含有黃酮類化合物，大量研究表明黃酮類化合物有抗氧化、抗過敏、消炎等作用，有利於高血壓等慢性病的預防。隨著科學的發展，新植物化學物質和新的生物活性還將不斷被發現，因此，隻有攝取多樣化的膳食，才能獲得更多對健康有益的植物化學物質。