蕹菜又名空心菜、甕菜、竹葉菜，一年生草本植物。莖蔓生，中空，葉翠綠，呈卵圓形或心形，其嫩莖葉均可作為蔬菜。原產我國熱帶多雨地區，現全國各地都有栽培，是夏日炎炎季節最鮮美的時蔬。
有人認為空心菜沒有多少營養成分。其實不然。據現代科學分析，每100克空心菜含水分91%、維生素A2.14毫克、維生素B0.22毫克、維生素C28毫克，鈣100毫克、磷37毫克、鐵1.4毫克，脂肪0.3克，蛋白質2.8克，糖類4克，其維生素A含量之高可與胡蘿卜媲美，維生素C的含量高出營養豐富的西紅柿二倍多，礦物質、蛋白質和糖類的含量比小白菜高出一倍，空心菜抗逆性強，受農藥汙染輕，故比其他綠葉蔬菜清潔衛生。
專家研究還發現，空心菜中的粗纖維特別豐富，食物纖維是由纖維素、半纖維素、木質素和膠漿及果膠等組成，可促進腸蠕動，有通便解毒的作用。特別是果膠可使人體內有毒物質加速排泄，纖維素中的木質素可把巨噬細胞吞噬細菌的活力提高2～3倍。被認為可能是空心菜具有防癌的一個重要原因。纖維素還有使與丹林（一種有害代謝物）代謝有關的酶類活力增強，有利於丹林在體內的排泄。植物纖維還可降低血中膽固醇，起到防治動脈硬化的作用。高纖維食物可預防腸癌、膽結石等症，因此，多吃些空心菜對老年人健身有益。
空心菜可以涼拌，夏日吃最宜，既鮮美又清熱防暑，既可素炒又可與葷食同炒，是老年人益壽健身的保健蔬菜。
蕹菜俗稱空心菜，自古作菜供食。明代大藥學家李時珍《本草綱目》中有食用和藥用的記載。