苦瓜，又稱涼瓜、癩瓜、錦荔枝，屬葫蘆科植物。
苦瓜原產於東印度熱帶地區，後傳入我國。各省均有種植，以華南及西南各地栽培較多。
苦瓜含有苦瓜甙、苦瓜素、脂肪酸等成分，曆來認為它是夏令良蔬。經常用苦瓜作菜佐飯，可以取得祛暑清心的健身保健效果。
（1）苦瓜的營養與藥用健身
苦瓜的原產地在印度。苦瓜引入我國的時間，有人推測在宋元時期，當是可信的。因為，在此之前的史籍裏，不見苦瓜的記載。最早記載苦瓜的為明代的《救荒本草》，略後的《農政全書》載：“南中人甚食此物，不止之瓤。實青時采者，或生食與瓜同，用名苦瓜也。青瓜頗苦，亦清脆可食耳，閩廣人爭詫為極甘也。”
現在，我國各地均有栽培，尤以廣東、廣西、雲南、福建、台灣等溫熱地區最為盛產。夏秋季節供應市場。苦瓜的優良品種很多，有瓜大肉厚、苦中帶甘的“大頂苦瓜”；有瓜身光亮，皮紋不深，肉質細嫩的“滑身苦瓜”；有瓜形比黃瓜還細，別致異常的南京“小白苦瓜”。還有瓜身特別長，每個長達60多厘米，形似紡錘的“紡錘苦瓜”等。
苦瓜味甚苦，但它從不把苦味傳給其他食物，用苦瓜炒魚、燜魚，魚肉是絲毫不沾苦味的，故而人們美其名曰“君子菜”。
苦瓜的苦是因它含有苦瓜甙、苦瓜素，曆來認為它是夏令良蔬，經常用苦瓜做菜佐飯，可以開胃增加食欲，取得祛暑清心醒惱的保健效果。同時，在所有的瓜果蔬菜中，惟一有苦味的就是苦瓜，但是，苦瓜的苦味卻並不惹人討厭，吃後有一種獨特的涼爽舒適的感覺。在夏天炎熱不思飲食之時，吃點苦瓜能開胃健脾，對健身益壽大有好處，何況它的營養成分也不差，蛋白質、脂肪、碳水化合物、維生素在瓜類蔬菜中都是較高的，其中抗壞血酶，每100克竟達84毫克，居瓜類之冠。
現代科學分析表明：苦瓜含苦瓜甙、多種氨基酸、半乳糖醛酸、果膠、礦物質和維生素等營養成分。苦瓜含的維生素C相當於番茄含量的7倍，蘋果含量的17倍。豐富的維生素C有益於調節體內代謝，增強免疫功能。因此，在日常膳食中多吃點苦瓜，對健身益壽有好處。維生素C還有促進皮損愈合功效。另外，苦瓜的微苦味，能刺激唾液及胃液的大量分泌，有助於消化與增加食欲。
苦瓜不但是一種佳蔬，而且也是一味良藥。明代醫藥學家李時珍對苦瓜的評價很高，認為苦瓜味苦，性寒，無毒，具有除邪熱，解疲乏，清心明目，益氣壯陽之功。民間用苦瓜治病的方法亦很多。
古籍醫書記載：苦瓜以根、莖、味、花、果實和種子入藥，性寒味苦，入心脾胃經，耐清暑滌熱，明目解毒。
據《隨息居飲食譜》記載：苦瓜“青則苦寒滌熱，明目清心；熟則養血滋肝，潤脾補腎。”
《本草綱目》記載：苦瓜能“清心明目，益氣解熱，醒脾開胃。”
苦瓜為苦寒之物，含苦瓜甙、苦瓜素等成分，據藥理試驗，苦瓜有降低血糖的作用，有專家認為：苦瓜中含有一種類似胰島素物質的緣故，其效果比降糖藥物甲磺丁脲還強，所以，苦瓜是糖尿病患者理想的保健食品。
不過，苦瓜性寒，有寒胃或哮喘病史的人，宜慎吃苦瓜。曾有專家報告：一個患癰腫的病人，由於連續兩周大量進食苦瓜作為輔助食療，結果，癰腫病雖然治好了，但是，他原有的哮喘老毛病卻因此而複發了。由此可見，長期大量食用苦瓜，對體質虛寒者是不利的，須引起重視。
苦瓜根、莖、葉、花苦寒，有清熱解毒作用，可內服或外用。莖葉搗爛外敷可治療火燙傷，濕疹皮炎，熱毒瘡腫和毒蛇咬傷。苦瓜的種子炒熟研末用黃酒送服，能益氣壯陽、治陽痿遺精。
（2）苦瓜的食用與菜譜