魚、禽、蛋和瘦肉均屬於動物性食物，是人類優質蛋白質、脂類、脂溶性維生素、B族維生素和礦物質的良好來源，是平衡膳食的重要組成部分。動物性食物中的蛋白質不僅含量高，而且氨基酸組成更適合人體需要，尤其富含轉氨酸和蛋氨酸，如與穀類或豆類食物搭配食用，可明顯發揮蛋白質互補作用，但是，動物性食物一般都含有一定量的飽和脂肪和膽固醇，攝入過多可能增加患心血管病的危險性。為此，基本吃素適當食葷有益於健康，吃葷過多，素食不足亦有害於健康益壽。
由於血脂異常升高，動脈粥樣硬化、高血壓、冠心病的發病率逐年增高，因而科學家們曾將其歸咎於過食動物性脂肪和膽固醇含量高的食物，便有人提出主張素食主義，不吃動物性食物，視肉為虎。但是，現在看來，過多地食用動物性食物，吃葷腥太多，膳食“西歐”化，確實是誘發血脂異常、動脈粥樣硬化、冠心病的禍首。但是，長期吃素食，不吃葷腥亦不理想，它同樣對健康不利，為此，營養專家倡議應葷素兼食，若有偏廢均不利於健康長壽，這個膳食新概念對人們的飲食生活影響有深遠意義。