上穀人宋金剛，本是馬匪出身，在河北太行山一帶活動比較頻繁，後來聚集了一萬多人進行起義，最終被竇建德打敗，帶領殘軍四千人，逃到山西，歸於劉武周的麾下。
劉武周深知宋金剛勇猛善戰，非常善於用兵，對於他主動來投，內心自是十分高興。為了進一步籠絡他，當即封他為“宋王”，委以軍事重任，並且把自己的家產分給宋金剛一半。
在歡迎宋金剛來投的宴會上，劉武周十分高興，把宋金剛引入一間雅室，說道：“與將領們在一起吵鬧得厲害，我聽說你喝起酒來量大如海，怕不能讓你盡興，就在這裏單設一席，我們兄弟倆來個酒逢知己，一醉方休！”
宋金剛聽了，深受感動，說道：“我宋金剛當了十幾年的馬匪，直到今天才遇到明主！”
於是，二人你一碗，我一碗，一連喝了五大碗酒，劉武周說道：“前一段時間，我依靠突厥人的騎兵威力，連戰連勝，打得隋軍望風而逃，但是心中總不踏實，因為這是別人的功勞。現在你來了，我心裏真高興，以後有你掌管軍隊，我就更放心了。”
宋金剛道：“這太原可是山西的心髒啊！咱們得把它奪過來，留作你的國都所在地，豈不更好？”
劉武周說：“兄弟！我何嚐不想得到太原？隻是太原是李淵的地盤，李淵父子也不是等閑之輩啊！”
宋金剛笑道：“如今正是奪取太原的極好機會，李淵帶著長子李建成、次子李世民去了關中，留下一個十六七歲的毛孩子李元吉守太原，聽說這小子不幹正事，全太原城的老百姓都在罵他、恨他，我們去攻打太原，不是正當其時嗎？”劉武周高興地說：“好！攻下太原以後，我們就有汾酒喝了！到那時，我們再——”
話未說完，忽聽一個嬌滴滴的聲音傳來：“喲！什麼時候打進太原，俺也想嚐一嚐汾酒的美味呢！”
二人抬頭一看，見是一位十八九歲的女子嫋嫋婷婷地走了過來，劉武周急忙喊道：“來得好，來得太好了！”
說著，站起來介紹道：“這是勇冠三軍的宋王宋金剛！”
又轉臉指著那女子對宋金剛說：“她是我妹妹劉武英！”
這位劉武英也很大方，她走到酒桌邊上，端起酒杯，斜看了宋金剛一眼，說道：“俺與宋王初次相會，讓俺先敬宋王一杯！”
宋金剛當馬匪十多年，玩過的女人不下數十個，不過，這個女人卻將他的整個心都抓起來了，二話沒說就結果酒杯，一飲而盡。
劉武周看著宋金剛一直在盯著劉武英的俏臉在看，覺得機會來了，就將劉英武許配給了他，但是劉武英卻說：“嫁不嫁這件事，不能全由你們說了算，宋王固然是天下最好的人，我本不該有什麼苛求的；可是，無論怎樣我總是皇帝的妹妹，按名分上說，我該是一位郡主吧？像宋王這樣的人，他身邊能沒有一妻半妾嗎？我嫁給他，能讓一個郡主去……”
她把話說到這裏就把話打住不往下說了，宋金剛聽到這裏，突然“啊”了一聲，表示恍然大悟，冷汗直冒，忙答應回去就將妻子休了。
酒宴一散，宋金剛拉著劉武英，向劉武周揮了揮手，一起走了。
劉武周看著兩人的背影，得意地笑了。
原來這劉武英是妻子吳氏的妹妹杏兒，在封吳氏為皇後得第二天，占有了這個小姨子。為了掩人耳目，決定把杏兒一一劉武英嫁給宋金剛做妻子，就這樣，宋金剛為了加強與劉武周的關係，立即休掉自己的妻子馬氏，改娶劉武英，成為劉武周的妹夫。
唐高祖武德二年（619）四月，劉武周任命宋金剛為西南道大行台，率領四萬大軍與突厥聯軍攻打太原。
四月十二日，宋金剛的軍隊進入並州境內（並州即當時的太原郡），並在黃蛇嶺駐紮下來。準備派張達將軍帶領三千兵馬，去黃蛇嶺迎戰宋金剛。
張達聽後，忙說道：“齊王！你簡直是在開玩笑，不要說領三千兵馬，即使把城內的一萬兵馬全帶去了，與宋金剛的四萬大軍拚殺起來，兵力也太少了！”
李元吉又說：“兵不在多，而在精，你別嫌兵少，我們的唐軍一向是以一當百，我看打敗宋金剛沒問題。”
張達再三推辭，嫌兵力太少，不願出征，但是李元吉剛愎自用，輕視敵人，硬逼著張達出兵，結果張達的三千人馬被宋金剛團團圍住，死的死，傷的傷，隻有十餘人隨著張達逃了回來。
李元吉見張達大敗而回，挖苦他說：“你未出征就怯戰怕死，怎能不敗？”
張達聽後，異常憤怒，一賭氣，逃出了太原城，向宋金剛投降了。
次日，李元吉親自帶領三千人馬出了城，想去與宋金剛較量一番，不料，兵到蘆山窪時，就被劉武周的另一名大將尉遲敬德攔住了。
這尉遲敬德名恭，字敬德，朔州善陽（今山西朔州）人，其祖為鮮卑貴族的後代，都是在沙場戰死的。
父親死後，靠母親鄭氏一手撫養成人，尉遲恭自小愛武藝，習騎射，生得膀大腰圓，濃眉大眼，黑臉如墨染一般，絡腮胡子又濃又密，加上他性格內向，不苟言笑，令人望而生畏。在妻子秦氏的勸誡下去太行山當起了石匠。
劉武周造反稱帝後，非常賞識尉遲恭，遭到拒絕後將他的母親、妻子一起擄到突厥去了。
然後，劉武周又親自來到尉遲恭家裏探望，答應去突厥為他討回老母及妻子，不過唯一的條件便是要尉遲恭去他的帳下為將。
劉武周把他的母親、妻子送回來，尉遲恭本是一個重義氣、講節操、一諾千金的人，便告別了母親、妻子，去劉武周那裏做了一個大將軍。
這次攻打太原，劉武周派尉遲恭作宋金剛的副元帥，帶領一萬人馬，先駐在蘆山窪，等候李元吉的軍隊。
李元吉年輕氣盛，好大喜功，自逞唐軍氣盛，根本不把尉遲恭放在眼裏。
次日，兩軍對陣，尉遲恭立馬橫鞭，不過五六個回合，李元吉就慘挨了一鞭，差一點栽下馬來，急忙大敗而逃，退回太原城裏去了。
經過這一仗，李元吉方知戰場的險惡，立即派人向長安快馬傳書，請求他的父皇李淵迅速派兵支援太原。
但是，長安的援軍尚在途中，劉武周的兵馬已於五月中旬又攻占了石州（今山西離石縣），活捉石州刺史王儉，將其亂箭射死後，割下首級示眾多日。
接著，宋金剛的人馬又攻占了平遙，對太原形成包圍之勢，劉武周在平遙犒賞三軍，大肆叫嚷道：“唐軍不堪一擊，我們立馬可以攻占太原了！”
於是，劉武周在六月初派宋金剛率領三萬人馬，攻打太原；又派尉遲敬德帶領二萬軍隊，去攻打介州（今山西介休縣），形成對唐軍的極大軍事壓力。
宋金剛在太原城外天天挑戰，喊著李元吉的名字要他出城交戰，這位四皇子心知自己不是對手，再也不敢領兵出城了，隻是憑險拒守，仗著太原城牆堅固，又有環城的壕溝水深且滿，宋金剛的騎兵隻好望城興歎，一時攻城無望。
唐朝守衛介州的刺史名叫王敬禮，此人篤信佛教，尉遲敬德讓手下校尉董安扮作僧人，進城與王敬禮以傳道為名，伺機挾持這位刺史開城投降，不戰而占領了介州。
由於介州地處汾水穀地的南端，地理位置相當重要，李淵的援軍要到太原來，必須經過介州。尉遲敬德占領了介州，等於劉武周在汾水各地給唐朝援軍設置了一道重要的關卡。
同時，劉武周又派大將黃子英帶領一萬人馬，作為流動隊伍，來往於雀鼠穀（今山西靈石縣境內）一帶，以阻止唐朝的援軍前往太原，有意讓太原成為一座孤城，逼迫李元吉獻城投降。
李淵得知太原被圍、介州失陷的消息之後，大驚失色，立即派遣左武衛大將軍薑寶誼、行軍總管李仲文帶領兩萬人馬前去迎戰。
這消息早被尉遲敬德得知，立即與黃子英商量道：“你用小股兵力隻需如此如此，我們準能殲滅李淵派來的這兩支援軍。”
於是，黃子英隻帶領一千名輕騎，接連不斷地向唐朝的援軍進行襲撓似的挑戰，而且都是一經接觸，黃子英便假裝失敗逃走。
經過三番五次的挑逗、引誘，薑寶誼認為敵軍不過就這一點實力，便說道：“下次敵軍再來挑戰，就把它趕盡殺絕，以免老是來襲撓我們。”