乾隆年間，雲縣來了一個王知縣，他高個兒，三十多歲，說話就像敲鍾一樣。
一天，他換了便服，帶了衙役，騎著毛驢暗訪，他走到大街上，正好碰到一個小姑娘，身穿破亂的衣裳，披頭散發，號啕大哭。王知縣拉著驢站在一邊想：她這麼傷心，想必有緣故。他便問道：“小姑娘，你有啥傷心的事情啊，能說給我聽聽嗎？”小姑娘揉了揉發紅的眼睛，傷心地訴說起自己的苦處。
原來，小姑娘家中有個寡婦媽，名叫李冬梅，有一手炸油品的祖傳手藝，她炸的麻花、油條等遠近聞名，她除了每天在鋪裏出賣外，她還叫十二歲的姑娘提籃沿街叫賣。年長日久，掙了一些錢，家境也逐漸富裕起來，大家都稱她“財寡婦”。然而，昨晚半夜裏，家裏闖進來一個蒙麵的壞人，把她活活的掐死了，家裏的錢被搶了個精光，連籮筐裏放的零錢也一文不剩的搶走了。
王知縣聞知後，連忙拉起小姑娘向她家裏走去。
過了一會兒，衙役找來了保長。王知縣問明了情況，又親自到現場巡查驗屍，發現屋裏一塊石頭上放的一罐香油被打翻了，石頭上有一層油，屍體的脖子上的指印有油跡。他一邊查看，一邊自言自語的說：“對，對，對，油，油，油，要在油上找根由。”說罷，隨即對役吩咐了一番。
第二天，正逢集日，幾個衙役，抬著一塊石頭，敲著鑼鼓在街上邊走邊喊：“眾百姓聽著，凶手已捉拿歸案，本縣老爺在大院裏審判石頭，眾人快去聽審。”這件事情驚動了當街的行人，凶手聽到之後，既好奇又心驚膽戰，不大一會兒，滿街的行人都擁到了大院裏。
大堂之上放著一塊石頭，旁邊放著一個火爐和燒紅的烙鐵，台下眾百姓都坐在地上，靜悄悄地看著。隻聽到王知縣說道：“石頭，石頭，你的心為什麼這樣的狠毒，貪財害命，害的小姑娘無依無靠，快說你是怎麼把人害死的？”稍候，王知縣又自言自語說道：“你沒來？”“誰把人掐死的？”
眾人大笑，王知縣拿起烙鐵在石頭上晃動了一下，又說：“笑什麼？貪財害命的凶手就在人群中間。”人群中馬上又肅靜起來，這時，凶手突然打了一個寒戰，麵部表情不自然起來，稍稍低下了頭。
王知縣放下烙鐵對石頭說：“是哪一個？”“一會兒說？”“你說小姑娘今後的生活怎麼辦？”“先請眾鄉親伸出援助之手，沒人捐助一文銅錢。”“餓，對！”王知縣高一聲低一聲地對著石頭說著話。突然，他又大聲對鄉親們說：“石頭說話你們聽不見，我聽得見，剛才石頭告訴我，先給小姑娘捐助一點錢，多少不限，然後再聽石頭交代，才可升堂判案。凡捐錢者都把錢拋在水盆裏。”
王知縣說罷，坐在太師椅上，兩班衙役前呼後擁地來到水盆前，王知縣緊緊地盯著水盆。眾人看著王知縣的樣子，悄悄地議論起來：“王知縣在水盆裏又捉弄什麼？”每個人都依次走向水盆，銅錢像雨點般地扔到水盆裏。這時，有一個中年漢子，擠在人群中，臉色有些蒼白，斜著眼睛，向水盆走來，然後從口袋裏掏出一文銅錢，扔進盆裏，銅錢入水，水中立刻漂起了一圈油花，他趕忙走開了。王知縣看在眼裏，盯住了這個人的所坐的位置。等眾人都捐助完畢後，王知縣開始生堂了。王知縣站在石頭跟前轉來轉去，兩眼瞪著石頭，突然又問起話來：“貪財害命的是誰？”稍停了一下，王知縣在石頭跟前又說道：“我知道了。”說完便大踏步跨出公堂，向人群中走去，兩個衙役緊跟其後，隻見那個中年漢子神色緊張地低下了頭。
王知縣突然對中年漢子說道：“你上來！”衙役馬上把那個中年漢子拉了上來，經過搜查，從他懷中取出的銅錢放入水中，泛著油花，中年漢子見此情景就如實地招了，他正是昨夜貪財害命的人。一切都清楚了，王知縣就把殺人凶手判了罪。百姓無不拍手稱快。