荊州有家棺材鋪，鋪子的主人叫李鍾馗，此人藝高膽大，他打破常規，做了一個大得出奇的棺材。和一般的棺材相比，此棺材規模大，木材上乘，做工精湛。棺材做成之後，人見人驚。棺材本來是用作喪事，自含悲傷之氣，然而，此棺材悲也悲的很，悲之外尚含了壯，壯又壯得奇，威又威得猛。即使是空棺材，也讓人肅然起敬。把它和其他棺材放在一起，猶如泰山立於群山之巔，實屬罕見。
此棺可謂世上傑作，荊州全城轟動，人人瞻仰，視為奇觀。李鍾馗也在一夜間家喻戶曉，此棺材被市民稱作“棺中之王”，再見到李鍾馗的時候，不在稱呼他為李師傅，而稱呼他為棺王。
有人慕名來要買這副棺材，棺王死活不答應，他要用這副棺材裝門麵，以賺取更多的錢，來者隻好悻悻而回。
那是一個陽光明媚的下午，一個小夥子開著車，拉了一車的木料來到棺王的家，小夥子對棺王說：“請你給我爺爺做副棺材，但做工要求精細，而且棺材內要設有機關，並且棺材的大小要和我爺爺的身材大小正好合適，如果你能完成，價錢隨你定。”棺王猶豫了一下說：“別的都沒問題，關鍵是我沒見過你的爺爺，怎麼知道他身材的大小？”小夥子就把他爺爺的身高和體重都告訴給了他，棺王就答應了此事，小夥子說一個半月後來驗貨。說完，把車上的楠木卸了下來，讓棺王用楠木做棺材就離開了。
不到一個月，棺材就完工了，棺王不僅在棺材的外麵刷上了紅紅的油漆，而且還把棺材裏麵刷上了黑漆，然後又在棺材的兩頭畫上了美麗的圖案，一副漂亮的棺材就呈現在人們眼前，過往的人看了都嘖嘖稱讚。
小夥子準時在一個半月後來驗貨，這次來時多了一位老人，老人精神矍鑠，腰板看似還很硬朗。棺王看到老人一雙深邃的眼睛，心不免顫抖了一下。
老人沒有說話，隻見他打開棺材蓋，一貓身就進了棺材，然後躺了下來。他這一舉動把棺王嚇了一跳，他從沒見過有誰用這種方法來試棺材。正在他驚詫的時候，老人從棺材裏站了出來說：“棺材做的不錯，大小也正合適，我喜歡。”小夥子就按棺王開始的定價付了工錢，讓棺王把棺材送他的家中，說完就先走了。
幾個星期之後，小夥子突然又出現在他的麵前，棺王顯得有些緊張。小夥子對棺王說：“我今天是來感謝你的。”說完，拿出一大踏錢放在桌子上。棺王如墜雲裏霧裏，不知道幫了他們什麼大忙。
隻見小夥子鼻子一酸，眼淚就嘩嘩地流了下來。
原來，小夥子的爺爺為了保護一件珍貴的文物——傳國玉璽，前不久與盜賊搏鬥時不幸身亡。
他爺爺知道自己隨時都有生命的危險，為了完好無損的保護好傳國玉璽，他就想到了一個方法，那就是把傳國玉璽藏在棺材裏，別人是不會想到他會把傳國玉璽藏到棺材裏的，等到他死後，傳國玉璽就會自然而然隨他埋藏到墓中，為了預防萬一，才想到在棺材裏麵設置了機關，這一切就不會有外人知道，寶物就不會流落到壞人的手裏。
小夥子含著悲傷把他爺爺埋葬了，可是，還是被別人挖了他爺爺的墳墓，幸好的是棺材裏麵設有機關，傳國玉璽才被保存下來。
小夥子停了一下接著說：“我為我爺爺感到驕傲，傳國玉璽是我們國家的國寶，是不能流落到外人手裏的，他的一生就是在想方設法保護著傳國玉璽。今天來，就是要感謝你巧妙設計的機關，是有了那個機關，寶貝才沒有被盜賊偷走。”
棺王聽後，被他爺爺的精神所感動，他有些慚愧地說：“其實我做了一件對不起你爺爺的事。當初我看到你用這麼好的木材做棺材時，我就動了歪心，本來用楠木做棺材對於我這樣的人來說就是一種奢侈，因此，在我把你爺爺的棺材做完之後，我又重新用鬆木做了一副棺材換下了你爺爺的棺材，當時你們也沒有發現。”
小夥子說：“我爺爺在臨死前就發現了，因為鬆木要比楠木輕很多，但我爺爺不準我把這件事情告訴你。”
棺王一聽，越發感到慚愧不已，而小夥子堅持要把這些錢留下來，棺王怎麼好意思收下。小夥子就急了，說：“如果你不收下，我爺爺在天之靈也不會安寧的。”
棺王收下了錢，他對小夥子的爺爺越發產生了敬佩之意，他什麼話也沒有說，找人把那副楠木棺材抬到了小夥子爺爺的墳墓前，然後用火燒了這副棺材，算是還給了他的爺爺。
然後，他又做出了一個驚天動地的舉動，他要把那副棺王棺材送給他爺爺。
於是，棺王請了一輛大車，把棺材運到了小夥子爺爺的墳前，把他爺爺的屍體放進了這副棺材，人們看著這副棺材不禁肅然起敬，棺王說：“隻有這樣偉大的人才配使用這副棺材。”
“棺中之王”終於找到了它的“人中之傑”的主人。