陝甘根據地是由劉誌丹和謝子長等人開辟創建的。1931年10月，劉誌丹率領的南梁遊擊隊和閻紅彥領導的晉西遊擊隊合編為抗日反帝同盟軍，1932年2月改編為中國工農紅軍陝甘遊擊隊，年底成立了紅二十六軍。1935年1月30日，陝北紅軍第二十七軍在安定縣白廟岔成立。5月1日，陝北紅軍第二十六軍和二十七軍在白廟岔會師，至6月上旬，陝北紅軍在劉誌丹等人的領導下，已取得了解放安定、延長、延川、安塞、保安、靖邊等六座縣城的勝利。
紅二十五軍進入陝北根據地後，於9月18日在延川永坪鎮與劉誌丹領導的陝北紅軍勝利會師。會師後，紅二十五、二十六、二十七軍合編為十五軍團，軍團長徐海東，副軍團長劉誌丹，政治委員程子華。
永坪會師後，紅十五軍團先後取得了勞山、榆林橋戰役的勝利，粉碎了國民黨蔣介石對陝北根據地的“圍剿”，為迎接中央紅軍到陝北打下了良好的基礎。
甘泉會師
1935年9月，中共中央在巴西率紅一方麵軍的一、三軍團單獨北上後，於12日在俄界召開了政治局擴大會議。會後，一、三軍團改組為中國工農紅軍陝甘支隊。18日，陝甘支隊突破天險臘子口到達哈達鋪。在這裏，黨中央從一張國民黨的報紙上得知陝北還有紅軍和紅色根據地時，初步決定向陝北進軍，去和陝北紅軍會合。28日，榜羅鎮會議正式確定了紅軍的行動方向。此後，陝甘支隊連續攻克靜寧、會寧、平涼和固原之間的封鎖線，翻越六盤山，於10月19日到達陝北吳起鎮。當時，紅十五軍團在徐海東、劉誌丹等人的領導下取得了許多輝煌戰果。令人痛心的是，王明路線的執行者在陝北進行“肅反”，劉誌丹、習仲勳等一大批黨、政、軍領導人被錯捕、錯殺。陝北這塊全國唯一保存的紅色根據地正遭受著嚴重的摧殘。黨中央到達陝北後，立即下達了“刀下留人，停止捕人”的命令，製止和糾正了陝北錯誤肅反。其時，紅十五軍團正在進行攻打張村驛的戰鬥。毛澤東在紅十五軍團司令部裏見到了特意趕來的徐海東，向他了解了一些情況後，給紅十五軍團配備了一部電台。
張村驛戰鬥結束後，紅十五軍團和中央紅軍在甘泉象鼻子灣勝利會師。此後，陝北紅軍和中央紅軍在毛澤東、彭德懷的指揮下並肩作戰，在直羅鎮殲滅了東北軍一〇九師全部和一〇六師一個團，徹底粉碎了敵人對陝甘根據地的第三次“圍剿”，給中共中央把全國革命的大本營放在西北的任務舉行了一個奠基禮。
甘孜會師
1935年9月，蔣介石調集140個團的兵力對湘鄂川黔根據地進行“圍剿”，紅二、六軍團在任弼時、賀龍等人的領導下，雖然英勇作戰，給敵以巨大殺傷，但雙方兵力懸殊太大，紅二、六軍團於年底不得不突出重圍，進行長征。1936年3月，紅二、六軍團到達宣威附近後，兩次收到朱德、張國燾的來電（長征前，二、六軍團曾收到周恩來的電報，複電後就失去聯係，此後就一直和四方麵軍聯係），指示二、六軍團於3月渡金沙江與總部會師。4月中上旬，賀龍指揮二、六軍團勢如破竹，橫掃滇西，在楚雄、鎮南等地，二、六軍團得到了充足的給養，又不斷擴充了紅軍。所以，二、六軍團是長征途中唯一一支沒有減員的部隊。長征到達陝北後，毛澤東在會見二方麵軍部分領導人時曾說：“你們1萬人，走過來還是1萬人，沒有蝕本，是個了不起的奇跡。”
1936年7月1日，紅二、六軍團和紅四方麵軍在甘孜勝利會師。
為了歡迎二、六軍團，紅四方麵軍廣大指戰員在沿途刷寫標語，趕製慰問品，這一切使二、六軍團感到異常高興和感動。在關於兩軍會合後的動向和若幹問題時，朱德同誌在7月2日召開的聯歡會上講話說：“歡迎你們來與四方麵軍會合。但是，這裏不是目的，我們還要繼續北上，要北上就必須團結一致，不搞好團結是不行的。”在兩個方麵軍會合前夕，徐向前也把兩軍團結的問題放在了首位，他說：“紅軍是一家人，我們和一方麵軍、二、六軍團的關係，好比老四與老大、老二之間的兄弟關係。上次，我們和老大的關係沒有搞好，要接受教訓。”
由於張國燾蓄意製造分裂，使一方麵軍在與四方麵軍會合後不久又被迫單獨北上，經過近一年的時間證明，張國燾南下的決定是錯誤的，四方麵軍在遭受了巨大損失後，不得不退至甘孜一帶。雖經黨中央一再批評和共產國際的斡旋，以及朱德、劉伯承、徐向前等紅四方麵軍廣大指戰員的共同努力，張國燾雖在表麵上取消了他所組建的非法中央，同意北上，可在內心他依然反對毛澤東和周恩來等中央領導人。所以，與二、六軍團會師後如何搞好兩軍團結及爭取張國燾北上是兩軍會合後的首要問題。為了防患於未然，兩軍會師前夕，朱德就此問題同賀龍、任弼時等人進行了交談。兩軍會師後，張國燾給二、六軍團派來了工作組，極力煽動二、六軍團對中央的不滿，並散發了《反對毛、周、張、博逃跑路線》的文件，賀龍、任弼時等人給予了堅決抵製。後來，張國燾想撤換4個二、六軍團師以上的幹部，因賀龍等人的反對而未能得逞。