陶弘景，生於南朝宋孝武帝孝建三年(456年)，卒於梁武帝大同二年(536年)，享年八十一歲，是道教史上的關鍵人物，上清派的集大成者。
從幼年時期，他便顯示出驚人的才華，十一歲就成為司徒右長中王劍兒子的博士，相當於家庭教師。陶弘景刻苦好學，讀書萬卷，一事不知，深以為恥。在學識上，精通釋、道、儒，對典章製度、天文、兵法、醫藥、煉丹都有很高的造詣。在青年時期，經曆了劉宋政權顛覆、北齊蕭道成篡權的王朝興替。受齊高帝禮聘為諸王侍讀(相當於秘書長)。在齊武帝時，詔拜左衛殿中將軍，總知諸王府事，這時他才二十八歲。盡管仕途得意，陶弘景忘不了政權興替時的殺戮，深感世事變幻、富貴背後隱藏著危機。再加上他的崇道傾向，促使他厭惡時政，漸萌出世之願。二十九歲時守母孝，就在江南世興館孫遊嶽那裏，學習道家符圖經法。孫遊嶽是道教上清派的重要傳道者，陶弘景因博學多才、聰慧過人，被收為入室弟子，繼承了上清派的真傳。三十七歲時，他再也忍耐不了官場的繁瑣羈絆，上表辭祿，退隱茅山。以後就一直在茅山隱居。
在中國曆史上的隱居者中，陶弘景恐怕是最有名的了。在後來梁武帝蕭衍滅齊稱帝後，他就一直受到梁朝皇帝的禮遇，國家的吉惡征討大事，都要向陶弘景谘詢，國號“梁”也是陶弘景根據俄緯“水、醜、木”拚合而成的。梁武帝得到他的書信，都燒香虔受。對於一個出家的隱士，這種推崇禮遇是絕無僅有的，當時的人稱陶弘景為“山中宰相”，可沒有一個宰相能受到這種崇拜。陶弘景打破了君臣之間的從屬關係，假如他有政治目的的話，他在政治上是非常成功的。也正因為他有這種極特殊的地位，他的日常生活所需，煉丹、合藥的巨額消耗有充分的保證，他的清淨生活也沒有被王侯公卿破壞。這就為他的學術研究創造了優越的條件。
陶弘景的一生，博學多才，在許多方麵顯示出了絕世的才華。在道教史上，他是上清派的重要人物，整理了上清派的經典，並予以發揚光大，《真誥》是他所整理的最重要的經典；另外他還編撰了《真靈位業圖》，排出了神仙譜係，一直為道教所沿用，發展為道教的神仙信仰；在醫藥學上，有《本草經集注》三卷留世，是中醫學中的重要文獻；在天文學上，製作渾天象，著《帝代年曆》；在文學上，他的五言詩高雅精巧，風韻別具。甚至對兵法、地理、煉鋼鑄刀等都很有研究。
在養生學上，他也有很突出的貢獻。他整理的《真誥》，主要內容是神仙的誥諭、暗示，其中保留了大量的養生資料，服氣、守一、存思、曆視內髒，采日月法、服食、按摩、房中等方法都有記載，反映了當時道教養生的水平。陶弘景撰集的《養性延命錄》，采摭前人養生要語，加以整理，分為六類：教誡、食誡、雜誡、服氣療病、導引按摩、房中損益，保留了張湛、錢彥、黃山、慎子等三十多家的養生資料。有的一言半語，有的大段直錄，均言簡意明，有很強的實用性。可見，陶弘景對當時流傳的養生方法、養生著作、養生有成的人都很熟悉，才能集各家之長，成百家之文。這是養生術的第一次整理，其中的養生方法一直在道教中流傳，《養性延命錄》也一直被道教奉為重要經典。
陶弘景的養生思想，比起《抱樸子》來，有了更進一步的認識。葛洪認為長生雖可求。但修行的目的在於成仙，與天地同輝，與日月同壽。《抱樸子？內篇》也主要圍繞仙術可成，神仙可致這一論點多方論證，並在成仙方法上花費了大量的筆墨。陶弘景則不然，他更重視生命的延續和對健康的追求。《養性延命錄》雖是他集的前人論述，但也反映了他的思想和認識，在序中，他說：“失稟氣含靈，唯人為貴，人所貴者，蓋貴為生……若能遊心虛靜，息慮無為，服元氣於子後，時導引於間室，攝養無虧，兼餌良藥，則百年耆壽，是常分也。”生命固然可貴，但生命延續，不過百年。在書中也隻是養生方法的描述，而很少有長生成仙一類的臆測。作為道教中的人物，他收集仙人的論示整理為《真誥》，又編神仙譜係《真靈位業圖》，似乎是他也追求成仙不死。在實用方法上卻重視養生保健，很少提到飛升成仙。可以說更實際一點。