在具體方法上，葛洪強調煉金丹是最主要的方法，胎息、導引、房中是不可少的輔助方法。他還引了古人流傳下來的煉丹秘方。陶弘景對外丹一直采取了審慎小心的態度。賈嵩《華陽陶隱居內傳》記載，天監二年，他曾燒煉金丹獻給梁武帝，服後體輕有驗，但決沒有成仙。天監四年春至天監五年，他都試驗煉丹，結果都沒有成功。他懷疑這是地方不夠清靜，就往赴浙越、東海尋找聲跡曠絕、山密林深的地方。最後因孤島中生活難以維持而返回茅山。其後他又煉丹多次，但他卻認為“飛華光彩”不夠，不算成功。最終神仙托夢告訴他“不須試，試亦不得。今人多貪，忽聞金玉可作，便求，竟毀天禁。”這才結束了他煉丹的夢想。魏晉時期，文人官僚多食五石散，妄求延年，結果吃死了不少人，陶弘景以審慎小心的態度對待金丹，或許是因為吸取了這些教訓。
陶弘景的養生思想，也是多種方法合修，《真誥》五卷有一段仙人裴清靈的告諭：
君曰：食草木之藥，不知房中之法，及行炁、導引、服藥，無益也，終不得道。若至誌感靈，所存心至者，亦不須草藥之益也，若但行房中、導引、行炁，不知神丹之法，亦不得仙也。若得金內神丹，不須其他術也，立便仙矣！若得《大洞真經》者，複不須金丹之道也，讀之萬遍畢，便仙也。房中之術、導引、行炁，世自有經，不複一二說之。
仙人的誥論，經陶弘景整理，也反映了陶弘景的思想。在這段文字裏，養生方法分為三個層次。最低的，是服草木之藥，而不修房中、導引、行炁，可以長生，但沒有金丹大道，仍不能成仙。最高的，是金丹。陶弘景煉丹半生，終以無所獲而告終，以他的超人才智和優越的條件，尚不能成功，更何況他人。《大洞真經》比金丹更高一層，也就更難以達到。所以，成仙在一般人是很難達到的，近乎於幻想。更為現實的是中、下的房中、導引、行炁、服食。
在具體方法上，陶弘景的記錄很多，前人已有記載的守一、守丹田、胎息、按摩，在《真誥》中都能見到。還有一些方法是前人沒有記載的，如服日月法、存星法、服藥餌法，即使是在後世的道教修行中，也是經常能見到的，下麵就作一個簡單的介紹。
1.服日月法。日、月在人們的生活中占有很重要的地位，陽光的照耀使萬物生長，草木茂盛。月亮的圓缺讓人們能掌握每月的日期變化，人們通過日月的運行製定曆法，中國曆代相傳的一年二十四節氣，至今仍指導著農民的耕作。道教人物多隱於深山，以耕種為生，又有高深的學問，充裕的時間，自然對日月的運行有著深刻的觀察。日，被看作是陽的象征，從“太陽”一詞就可看出。月，被看作是陰的象征。人體也有陰陽，而且就整體觀來講，人體與天地相通，天地間的陰陽之氣自然也與人體相通。陶弘景的《真誥》寸此記錄很多，如：
東華真人服日月之象上法：男服日象，女服月象。日一不廢，使人聰明朗徹，五髒生華，魂魄製煉，六府(腑)安和，長生不死之道。(《真誥》卷九)