貪花費盡采花心，身損精神德損陰。
勸汝遇花休浪采，佛門第一戒邪淫。
話說南宋時，江州有一秀才，姓潘名遇，父親潘朗，曾做長沙太守，高致在家。潘遇已中過省元，別了父親，買舟往臨安會試。前一夜，父親夢見鼓樂旗彩，送一狀元扁額進門，扁上正注潘遇姓名。早起喚兒子說知。潘遇大喜，以為青闈首捷無疑。一路去高歌暢飲，情懷開發。不一日，到了臨安，尋覓下處，到一個小小人家。主翁相迎，問：“相公可姓潘麼？”潘遇道：“然也，足下何以知之？”主翁道：“夜來夢見土地公公說道：‘今科狀元姓潘，明日午刻到此，你可小心迎接。’相公正應其兆。若不嫌寒舍簡慢，就在此下榻何如？”
潘遇道：“若果有此事，房價自當倍奉。”即令家人搬運行李到其家停宿。
主人有女年方二八，頗有姿色。聽得父親說其夢兆，道潘郎有狀元之分，在窗下偷覷，又見他儀容俊雅，心懷契慕，無繇通款。一日，潘生因取硯水，偶然童子不在，自往廚房，恰與主人之女相見。其女一笑而避之。潘生魂不附體，遂將金戒指二枚、玉簪一隻，囑付童兒，覷空致意此女，懇求幽會。此女欣然領受，解腰間繡囊相答。約以父親出外，親赴書齋。一連數日，潘生望眼將穿，未得其便。直至場事已畢，主翁治杯節勞。飲至更深，主翁大醉。潘生方欲就寢，忽聞輕輕叩門之聲，啟而視之，乃此女也。不及交言，捧進書齋，成其雲雨，十分歡愛。約以成名之後，當娶為側室。
是夜，潘朗在家，複夢向時鼓樂旗彩，迎狀元匾額過其門而去。潘朗夢中喚雲：“此乃我家旗匾。”送匾者答雲：“非是。”潘朗追而看之，果然又一姓名矣。送匾者雲：“今科狀元合是汝子潘遇，因做了欺心之事，天帝命削去前程，另換一人也。”潘朗驚醒，將信將疑。未幾揭曉，潘朗閱登科記，狀元果是夢中所迎匾上姓名，其子落第。待其歸而叩之，潘遇抵賴不過，隻得實說。父子歎嗟不已。潘遇過了歲餘，心念此女，遣人持金帛往聘之，則此女已適他人矣，心中甚是懊悔。後來連走數科不第，鬱鬱而終。
因貪片刻歡娛景，誤卻終身富貴緣。
說話的，依你說，古來才子佳人，往往私諧歡好，後來夫榮妻貴，反成美談，天公大算盤，如何又差錯了？看官有所不知。大凡行奸賣俏，壞人終身名節，其過非校若是五百年前合為夫婦，月下老赤繩係足，不論幽期明配，總是前緣判定，不虧行止。聽在下再說一件故事，也出在宋朝，卻是神宗皇帝年間，有一位官人，姓吳名度，汴京人氏，進士出身，除授長沙府通判。夫人林氏，生得一位衙內，單諱個彥字，年方一十六歲，一表人才，風流瀟灑。自幼讀書，廣通經史，吟詩作賦，件件皆能。更有一件異處，你道是甚異處？這等一個清標人物，卻吃得東西，每日要吃三升米飯，二斤多肉，十餘斤酒。其外飲饌不算。這還是吳府尹恐他傷食，酌中定下的規矩。若論起吳衙內，隻算做半饑半飽，未能趁心如意。
是年三月間，吳通判任滿，升選揚州府尹。彼處吏書差役帶領馬船，直至長沙迎接。吳度即日收拾行裝，辭別僚友起程。下了馬船，一路順風順水。非止一日，將近江州。昔日白樂天贈商婦《琵琶行》雲：“江州司馬青衫濕。”便是這個地方。吳府尹船上正揚著滿帆，中流穩度。倏忽之間，狂風陡作，怒濤洶湧，險些兒掀翻。莫說吳府尹和夫人們慌張，便是篙師舵工無不失色，急忙收帆攏岸。隻有四五裏江麵，也掙了兩個時辰。回顧江中往來船隻，那一隻上不手忙腳亂，求神許願，掙得到岸，便謝天不盡了。這裏吳府尹馬船至了岸旁，拋錨係纜。那邊已先有一隻官船停泊。兩下相隔約有十數丈遠。這官船艙門上簾兒半卷，下邊站著一個中年婦人，一個美貌女子。背後又侍立三四個丫鬟。吳衙內在艙中簾內，早已瞧見。那女子果然生得嬌豔。怎見得？有詩為證：
秋水為神玉為骨，芙蓉如麵柳如眉。
分明月殿瑤池女，不信人間有異姿。
吳衙內看了，不覺魂飄神蕩，恨不得就飛到他身邊，摟在懷中，隻是隔著許多路，看得不十分較切。心生一計，向吳府尹道：“爹爹，何不教水手移去，幫在這隻船上？到也安穩。”吳府尹依著衙內，分付水手移船。水手不敢怠慢，起錨解纜，撐近那隻船旁。吳衙內指望幫過了船邊，細細飽看。誰知才傍過去，便掩上艙門，把吳衙內一團高興，直冷淡到腳指尖上。你道那船中是甚官員？姓甚名誰？那官人姓賀名章，祖貫建康人氏，也曾中過進士。前任錢塘縣尉，新任荊州司戶，帶領家眷前去赴任，亦為阻風，暫駐江州。三府是他同年，順便進城拜望去了，故此家眷開著艙門閑玩。中年的便是夫人金氏，美貌女子乃女兒秀娥。元來賀司戶沒有兒子，止得這秀娥小姐。年才十五，真有沉魚落雁之容，閉月羞花之貌。女工針指，百伶百俐，不教自能。兼之幼時賀司戶曾延師教過，讀書識字，寫作俱高。賀司戶夫婦因是獨養女兒，鍾愛勝如珍寶，要贅個快婿，難乎其配，尚未許人。當下母子正在艙門口觀看這些船隻慌亂，卻見吳府尹馬船幫上來，夫人即教丫鬟下簾掩門進去。
吳府尹是仕路上人，便令人問是何處官府。不一時回報說：“是荊州司戶，姓賀諱章，今去上任。”吳府尹對夫人道：“此人昔年至京應試，與我有交。向為錢塘縣尉，不道也升遷了。既在此相遇，禮合拜訪。”教從人取帖兒過去傳報。從人又稟道：“那船上說，賀爺進城拜客未回。”正說間，船頭上又報道：“賀爺已來了。”吳府尹教取公服穿著，在艙中望去，賀司戶坐著一乘四人轎，背後跟隨許多人從。原來賀司戶去拜三府，不想那三府數日前丁憂去了，所以來得甚快。抬到船邊下轎，看見又有一隻座船，心內也暗轉：“不知是何使客？”
走入艙中，方待問手下人，吳府尹帖兒早已遞進。賀司戶看罷，即教相請。恰好艙門相對，走過來就是。見禮已畢，各敘間闊寒溫。吃過兩杯茶，吳府尹起身作別。
不一時，賀司戶回拜。吳府尹款留小酌，喚出衙內相見，命坐於旁。賀司戶因自己無子，觀見吳彥儀表超群，氣質溫雅，先有四五分歡喜。及至問些古今書史，卻又應答如流。賀司戶愈加起敬，稱讚不絕，暗道：“此子人才學識，盡是可人。若得他為婿，與女兒恰好正是一對。但他居汴京，我住建康，兩地相懸，往來遙遠，難好成偶，深為可惜。”此乃賀司戶心內之事，卻是說不出的話。吳府尹問道：“老先生有幾位公子？”
賀司戶道：“實不相瞞，止有小女一人，尚無子嗣。”吳衙內也暗想道：“適來這美貌女子，必定是了，看來年紀與我相仿，若求得為婦，平生足矣。但他隻有此女，料必不肯遠嫁，說也徒然。”又想道：“莫說求他為婦，今要再見一麵，也不能勾了。怎做恁般癡想。”吳府尹聽得賀司戶尚沒有子，乃道：“原來老先生還無令郎，此亦不可少之事。須廣置姬妾，以圖生育便好。”賀司戶道：“多承指教，學生將來亦有此意。”
彼此談論，不覺更深方止。臨別時，吳府尹道：“儻今晚風息，明晨即行，恐不及相辭了。”賀司戶道：“相別已久，後會無期，還求再談一日。”道罷，回到自己船中。夫人小姐都還未臥，秉燭以待。賀司戶酒已半酣，向夫人說起吳府尹高情厚誼，又誇揚吳衙內青年美貌，學問廣博，許多好處，將來必是個大器，明日要設席請他父子。因有女兒在旁，不好說出意欲要他為婿這一段情來。那曉得秀娥聽了，便懷著愛慕之念。
至次日，風浪轉覺狂大，江麵上一望去，煙水迷蒙，浪頭推起約有二三丈高，惟聞澎湃之聲。往來要一隻船兒做樣，卻也沒有。吳府尹隻得住下。賀司戶清早就送請帖，邀他父子赴酌。那吳衙內記掛著賀小姐，一夜臥不安穩。早上賀司戶相邀，正是穵耳當招，巴不能到他船中，希圖再得一覷。
這吳府尹不會湊趣，道是父子不好齊擾賀司戶。至午後獨自過去，替兒子寫帖辭謝。吳衙內難好說得，好不氣惱。幸喜賀司戶不聽，再三差人相請。吳彥不敢自專，又請了父命，方才脫換服飾，過船相見，入坐飲酒。早驚動後艙賀小姐，悄悄走至遮堂後，門縫中張望。那吳衙內妝束整齊，比平日愈加豐采飄逸。怎見得？也有詩為證：
何郎俊俏顏如粉，荀令風流坐有香。
若與潘生同過市，不知擲果向誰傍？
賀小姐看見吳衙內這表人物，不覺動了私心，想道：“這衙內果然風流俊雅，我若嫁得這般個丈夫，便心滿意足了。隻是怎好在爹媽麵前啟齒？除非他家來相求才好。但我便在思想，吳衙內如何曉得？欲待約他麵會，怎奈爹媽俱在一處，兩邊船上，耳目又廣，沒討個空處。眼見得難就，隻索罷休。”
心內雖如此轉念，那雙眼卻緊緊覷定吳衙內。大凡人起了愛念，總有十分醜處，俱認作美處。何況吳衙內本來風流，自然轉盼生姿，愈覺可愛。又想道：“今番錯過此人，後來總配個豪家宦室，恐未必有此才貌兼全。”左思右想，把腸子都想斷了，也沒個計策，與他相會。心下煩惱，倒走去坐下。席還未暖，恰像有人推起身的一般，兩隻腳又早到屏門後張望。
看了一回，又轉身去坐。不上吃一碗茶的工夫，卻又走來觀看，猶如走馬燈一般，頃刻幾個盤旋，恨不得三四步攆至吳衙內身邊，把愛慕之情，一一細罄。說話的，我且問你，在後艙中非止賀小姐一人，須有夫人丫鬟等輩，難道這般著迷光景，豈不要看出破綻？看官，有個緣故。隻因夫人平素有件毛病，剛到午間，便要熟睡一覺，這時正在睡鄉，不得工夫。那丫頭們巴不得夫人小姐不來呼喚，背地自去打夥作樂，誰個管這樣閑賬？為此並無人知覺。少頃，夫人睡醒，秀娥隻得耐住雙腳，悶坐呆想。正是：相思相見知何日？此時此際難為情。
且說吳衙內身雖坐於席間，心卻掛在艙後，不住偷眼瞧看。見屏門緊閉，毫無影響，暗歎道：“賀小姐，我特為你而來，不能再見一麵，何緣分淺薄如此。”怏怏不樂，連酒也懶得去飲。抵暮席散，歸到自己船中，沒情沒緒，便向床上和衣而臥。這裏司戶送了吳府尹父子過船，請夫人女兒到中艙夜飯。秀娥一心憶著吳衙內，坐在旁邊，不言不語，如醉如癡，酒也不沾一滴，箸也不動一動。夫人看了這個模樣，忙問道：“兒，為甚一毫東西不吃，隻是呆坐？”連問幾聲，秀娥方答道：“身子有些不好，吃不下。”司戶道：“既然不自在，先去睡罷。”夫人便起身，叫丫鬟掌燈，送他睡下，方才出去。
停了一回，夫人又來看覷一番，催丫鬟吃了夜飯，進來打鋪相伴。秀娥睡在帳中，翻來覆去那裏睡得著。忽聞艙外有吟詠之聲，側耳聽時，乃是吳衙內的聲音。其詩雲：
天涯猶有夢，對麵豈無緣？
莫道歡娛暫，還期盟誓堅。
秀娥聽罷，不勝歡喜道：“我想了一日，無計見他一麵。
如今在外吟詩，豈非天賜良緣。料此更深人靜，無人知覺，正好與他相會。”又恐丫鬟們未睡，連呼數聲，俱不答應，量已熟睡。即披衣起身，將殘燈挑得亮亮的，輕輕把艙門推開。吳衙內恰如在門首守候的一般，門啟處便鑽入來，兩手摟抱。秀娥又驚又喜。日間許多想念之情，也不暇訴說。連艙門也不曾閉上，相偎相抱，解衣就寢，成其雲雨。