來往茶樓的客人裏，最讓李嘉誠羨慕的是實業家。他發奮向上的欲望越來越強烈，發誓也要做一個實業家。可是，像他這樣沒有後台、沒有本錢的人，該怎樣才能投身實業呢？李嘉誠17歲那年，大膽地邁出了新的一步。他找到一份為塑膠廠當推銷員的工作，便辭掉了茶樓裏的活。
推銷員，被很多人稱作“成為富豪的必由之路”，但也被認為是“天下最複雜的職業”！做推銷員要有特殊的本領。首先是要能跑，這一點，李嘉誠不在乎，在茶樓裏跑堂，他能連續12小時不落座，也不感到腰酸腿痛。為了節省路費，他上下班從不乘車，十來裏路，總是走來走去；出外聯係業務，一個上午，能在香港大街上打個來回！做推銷員的另一件本事是臉皮厚，能磨會纏，使客戶不得不買自己的商品。不過李嘉誠從不願意死皮賴臉地纏人家，他總是事前想好幾套方案，使人家自然而然地接受他的商品。有一次他推銷一種塑料灑水器，走了幾家辦公室都沒有人要，他靈機一動，對辦公室的人說，灑水器可能出了點問題，想借人家的水管試一下，於是乘機在辦公室裏表演起灑水來，結果引起了人們的興趣，一次就賣掉了十幾個。有人認為，推銷員一定要能說會道，李嘉誠卻不以為然。他不喜歡高談闊論，講話也是不快不慢，沒有那種所謂外交家的口才。但是他非常注意市場和消費者使用這類商品的情況，別人不需要或者已經有了的東西，你去推銷當然是白費勁！當時他把香港劃分成很多區域，把每個區域的居民生活情況和市場情況都記下來，這樣就知道什麼產品該到什麼地方去推銷。短短一年以後，李嘉誠推銷商品的數量超過了廠裏那些老推銷員。
由於李嘉誠推銷有術，別人做不成的生意他能做成，他所在的那家塑膠廠的效益也就越來越好。生產同類產品的廠家，發現競爭勝負的關鍵竟在這小小的推銷員身上，便想花大代價把李嘉誠挖過去。李嘉誠的老板得到消息，惟恐李嘉誠真的成了別人手中的工具，於是搶先下手，把李嘉誠提拔為業務經理，並破例給了李嘉誠20％的紅股。李嘉誠通過報刊了解國外市場的變化，通過茶館和娛樂場所掌握本地的行情，心中有數，指揮有方，他手下的推銷員都能根據他的指導完成任務。而李嘉誠也因此熟悉了塑膠行業生產經營的全過程，並且開闊了視野，增加了交往，提高了管理能力。正如他自己所說，“吃透了這一方雲雨”。
3年以後，正當廠裏準備重用李嘉誠的時候，他卻堅決地辭職了。
20歲的李嘉誠認為自己已看清了形勢，做好了準備，他要放手大幹一番了。
白手起家的李嘉誠，用自己幾年來積蓄的7000港元，又向朋友借了些錢，在維多利亞港附近的一條小溪旁，租下了一間灰暗的小廠房，買下了一台老掉牙的壓塑機，辦起了“長江塑膠廠”。有人開玩笑說，這個廠隻有這塊招牌是新的，別的全是舊貨！但是李嘉誠不這樣想，他選擇“長江”作廠名，是有深刻用意的。他說：“如果你不廣泛吸納細小的支流，就不能成為大河。一個幹實業的人，就必須有廣闊的胸襟與別人一起工作！”充分顯示出一個實業家的眼界。廠子剛創辦，缺乏資金，更缺乏人才，采購、設計、生產、推銷，都得李嘉誠親自過問。每天一大早，他出門去聯係業務，這時他是采購員兼推銷員；到他回廠後，廠裏一天的生產才能開始，這時他是師傅、老板；晚上搞設計，以便工人們第二天能照圖施工，他又成了工程師……那時他幾乎每天都要工作16個小時！
年輕的李嘉誠就像別的創業老板一樣，希望事業發達，他急於擴大再生產，缺少資金，就向朋友去借。但是他也碰到了所有初涉市場的企業家慣常碰上的問題：產品出現積壓，資金周轉不靈。他沒有闊親戚、富朋友，人家借給他的錢，都是準備自己辦事用的，所以一定要如期歸還。可是李嘉誠借來的錢已經變成了產品，而產品還沒能變成錢，他拿不出錢還人家，一度麵臨破產的危機。據說他有一天晚上圍著工廠轉了大半夜，幾次向河邊走去，但終於又走了回來。他沒有自殺，第二天，他又找來一個經銷商，希望這個人能支持他渡過難關。可是那個經銷商邊看邊搖頭，圍著廠子轉了一圈，在河邊撒了一泡尿，走了。
朋友們都勸李嘉誠，算了，幹脆把廠子賣掉，還了債，自己到別人的廠裏去做工。憑他的能力，一定能得到老板的賞識，待遇不會差的。