回望改革開放這段不平凡的曆史所發生的種種深刻的社會經濟變革，人們格外懷念總設計師鄧小平的豐功偉績，如果不是他的果敢和魄力，撥亂反正，中國經濟的航船可能還要徘徊更長一段時間。改革開放的巨大成就來自受命於重大曆史關頭的黨的第三代中央領導集體，高舉鄧小平理論偉大旗幟，與時俱進，創立“三個代表”重要思想，著力推動科學發展觀，促進社會和諧，排除幹擾，堅持改革開放不動搖。
改革開放的成果也來自於各級地方政府以中國特色社會主義理論體係為指導，緊密結合實際，堅持實踐是檢驗真理的標準，持續不斷解放思想，擯棄了計劃經濟體製下許多教條主義的束縛和極左思潮的禁錮。同時，大膽實踐，勇於探索，摸著石頭過河，突破了社會經濟生活中許多傳統禁區，創造了許許多多有特色的區域經濟發展經驗。
（一）大力發展非農產業，突破了傳統的二元經濟結構
中國的現代化，就其實質而言，在很大意義上取決於農村的現代化。而農村現代化的主要內容又是農村非農化程度的提高。1978年以後，隨著改革開放初期農村大包幹的實行，農民獲得了財產和身份變化的自由，使農村大批剩餘勞動力有可能逐漸轉向農村非農產業活動。改革開放30年，全市農村有一半以上的勞動力已脫離了種植業，其中，除一部分流向城市外，許多在鄉村企業和建築業中就業。據2007年末統計，南通市僅轉向工業和建築業的農村勞動力已超過144萬人，占農村從業人員總數的42.4%。改革開放30年間，南通市一產從業人員比重下降了約58.8個百分點。
農村勞動力結構的巨大變化實質上是農村經濟結構巨大變化的突出表現與結果。20世紀80年代中期，南通市農村社會總產值中，農業產值和非農產值基本平分秋色，到20世紀90年代初，隨著農村工業和建築業等非農產業的迅猛發展，農與非農產值之比已演變為36：64，2007年進一步演變為4.2：95.8。2007年南通市農村社會總產值達到7673億元，按現價計算比1985年增長95倍，其中農村工業總產值6872.8億元，增長194倍；農村建築業總產值239.04億元，增長37倍；農村運輸業總產值83.15億元，增長57倍；農村批發、零售貿易業、飲食業總產值153.72億元，增長59倍。非農行業成為農村經濟發展的重要支柱。
在農村經濟結構不斷發生變化的同時，農業內部結構也出現了多元化趨勢。農、林、牧、漁業總產值中，種植業比重不斷下降，林、牧、漁業所占比重不斷上升。以2007年統計資料與1978年比，全市種植業占農林牧漁業總產值比重下降了35個百分點，牧業比重增加了10個百分點，漁業比重增加了16個百分點。與此同時，農副產品產量大幅度增長，2007年全市生豬出欄量302.2萬頭，比1978年增長56.5%；肉類產量42.9萬噸，比1978年增長287.5%；禽蛋產量44.7萬噸，比1978年增長22倍；蠶繭產量4.6萬噸，比1978年增長6.9倍；水果產量11.9萬噸，比1978年增長12.6倍；水產品產量75.8萬噸，比1978年增長6.2倍。
農業生產內部結構的變化，不僅顯著提高了農民的勞動收入，滿足了城鄉居民日益增長的基本食品需求，還不斷滿足了城市社會經濟生活多樣化的需要，為非農產業和輕工業發展提供了大量原材料，為對外貿易提供了更多的農副產品出口貨源。
農村社會經濟的加快發展和巨大變革恢複了農民身份變化的自由，大大加快了城市化進程，2007年，南通市區戶籍人口已達到87.3萬人，比改革開放初期（34.3萬人）增加53萬人，是南通改革開放前28年增加額的3.6倍，如果加上外來流動人口，2007年南通市區人口已經超過百萬。
（二）大力發展多種所有製，突破了單一發展主體的格局
我國傳統所有製的一個重要特征就是排斥非公有製經濟的發展，這既有理論上的根據，也有發展手段上的原因。因為隻有在公有製，特別是在國有企業單位裏國家才能以所有者的身份支配全部或大部分資源，並按國家計劃，把這些資源投入到公有經濟領域部門。1978年改革開放以後，鼓勵發展多種所有製成分，突破了這種公有製一統天下的格局，全市中小企業先後實施股份製改造，大部分國有資本有序退出。國有經濟、集體經濟、私營和個體經濟、聯營經濟、股份製經濟、外商投資經濟以及港、澳、台投資經濟等多種經濟形式開始出現多元發展。
1978年改革開放前夕，南通市工業基本呈國有、集體一統天下六四開。到1984年，我國沿海城市對外開放伊始，南通市年工業總產值中，國有工業產值比重雖有下降，但仍占44%。當時，股份製、“三資”、個體私營等其他經濟類型工業企業仍鮮為人知，比重很小。
隨著對外開放持續深入、農村改革不斷推進、農業剩餘勞動力大量轉移，給鄉村工業的發展提供了契機，“三資”企業也開始出現。其後，在黨中央加快開發開放步伐的決策指引下，特別是將我國的經濟體製改革的目標定位為建立和完善社會主義市場經濟體製後，非國有工業取得長足發展，使上述這種單一發展的經濟類型結構發生了更大的變化。以外商投資經濟、港澳台投資經濟、股份製經濟、私營經濟為主體的其他經濟類型工業企業如雨後春筍般湧現，20世紀90年代末，21世紀初，全市外向型經濟、私營經濟更是獲得了突飛猛進的發展。2007年與1990年相比，上述其他經濟類型規模以上企業單位數由72家增加到5010家，增長68.6倍；企業職工由2.1萬人增加到64.72萬人，增長29.8倍，產值由6.9億元增加到3965.7億元，增長573.7倍；利稅由0.45億元增加到369.6億元，增長820.3倍。
非公有企業的迅猛發展，使國有工業在全市工業中的比重大幅下降。2007年南通市國有和國有控股企業產值占全市規模以上工業產值比重已從1978年占59.9%下降至3.1%，下降了56.8個百分點。以外商投資經濟、港澳台投資經濟、股份製經濟、私營經濟為主體的其他經濟類型工業已發展壯大成為今日南通工業的主流經濟。國有工業企業產值占比的下降和非國有工業企業產值占比的大幅度上升，使全市工業經濟的所有製結構發生了重大調整。這種調整使全市工業經濟結構不斷優化而經濟總量和效益則不斷上升。2007年全市規模以上工業總產值達到4029.4億元，是2000年（697.1億元）的5.8倍，是1978年（29.94億元，鄉及鄉以上獨立核算工業企業統計口徑）的134.6倍。效益指標方麵，2007年全市規模以上工業利稅總額達到377.15億元，是2000年（57.28億元）的6.6倍，是1978年（5.06億元）的74.5倍。
（三）大力發展第二、三產業，突破了以農為本的產業格局
改革開放30年，南通經濟結構最顯著的變化之一就是第一、二、三產業結構發生了根本性變革。2007年全市第二產業增加值達到1196.9億元，按可比價計算，為1978年（11億元）的55倍，年平均遞增14.8%。2007年全市第三產業增加值達到741億元，按可比價計算，為1978年（6.12億元）的25倍，年平均遞增11.8%。在第三產業中，交通運輸、郵電通信、金融保險、國內外貿易、房地產等行業發展尤快，特別是20世紀90年代以後，我市交通運輸市場發生了根本性變化，原有由國有、集體大中型專業運輸業長期壟斷的運輸體製被徹底打破，運輸市場全麵開放，社會動力迅猛增長。電訊方麵，私人電話、長途直撥、移動通信、無線尋呼、電子信箱、分組交換、計算機互聯網等新興業務從無到有、廣泛使用標誌著郵電通信事業更是取得史無前例的發展。2007年全市郵電業務總量達到48.9億元，比1984年0.22億元，增長221倍，年平均遞增21%。
改革開放前和改革開放初期南通經濟發展主要由第一、二產業共同推動，改革開放後南通經濟發展的推動力已明顯出現重大變化，第二、三產業共同推動經濟發展的工業化階段特征明顯。改革開放以來，南通三次產業結構從41.8：37.4：20.8（1978年）調整到8.2：56.7：35.1（2007年）。30年中，全市第一產業比重降低了33.6個百分點，第二、三產業比重分別提高了19.3個百分點、14.3個百分點。
按照國際通用的方法，三次產業對經濟發展的推動力可以用GDP增加額中三次產業所占比重表示，按照這一方法計算，我市20世紀80年代第二、三產業對GDP的推動力係數為0.68，90年代為0.85，21世紀以來為0.97。這標誌著改革開放以來南通產業結構的顯著變化，第二、三產業逐步成為推動我市經濟增長的主要力量，我市現代化的產業結構布局已基本形成，同時也證明一個國家或是一個地區的現代化進程，不僅是經濟總量增長的過程，而且是產業結構不斷調整和優化，使之趨於合理，逐步高級化的過程。
（四）大力發展對外經濟，突破了傳統封閉的經濟結構
南通江海河貫通，經濟腹地遼闊，具有獨特的港口優勢。但在長期封閉的計劃經濟體製框架下，南通港口難以實現自身價值，對外經濟基本上是一片空白。改革開放使南通良好的區位優勢迅速向經濟優勢轉化，特別是20世紀90年代以後，南通緊緊抓住浦東和沿江、沿海開發開放的曆史性機遇，利用港口，大力發展外向型經濟，初步形成多形式、多層次、多功能對外開放格局：
一是對外貿易蓬勃發展。1984年南通外貿出口幾乎微不足道，20世紀90年代後出口扶搖直上，1984-1999年南通市年平均出口額為7.24億美元，2000-2007年南通市年平均出口額為45.39億美元，後八年南通市的年平均出口額為前14年的6.3倍。2007年南通市進出口總額達127.76億美元，其中出口總額90.2億美元。現出口貿易已擴展到全世界90多個國家和地區。出口商品結構基本實現了以初級產品出口為主到工業製成品出口為主的重大轉變。一些資金技術含量高、附加值高的出口產品已形成一定生產規模，增強了我市出口產品參與國際市場的競爭能力，推動了我市產業結構和產品結構的不斷擴大。
二是利用外資不斷增加。改革開放以來，從南通市建立第一家中外合資企業——力王公司開始，利用外資不斷增加，規模不斷擴大，特別是進入20世紀90年代以後一浪高過一浪。20世紀90年代全市累計實際利用外資為30.42億美元，為80年代全市累計實際利用外資的近20倍。而21世紀初（2000-2007）累計實際利用外資近百億美元，為20世紀90年代全市累計實際利用外資的3.23倍。由於我市投資環境的日臻完善和外商投資經營的不斷成功，使外商競相在南通增資、擴股、吸股，20世紀90年代以後，一批項目新、規模大、技術水平高、市場競爭能力強的資金技術密集型投資項目明顯增加。從投資方向看，近幾年來，基礎設施、基礎產業、原材料工業正在成為外商投資的熱點。