第二十三章
Chapter 23
新學期又開始了
接下來的整個夏天，勞拉似乎除了學習，別的什麼事情都沒做。當然，事實並非如此。她每天早晨從水井打水回來，擠牛奶，移動拴牛樁，教剛出生的小牛喝奶。她還在菜圃裏和花園裏幫著幹活。收幹草的時候，她會把蓬鬆的大幹草堆踩結實，這樣爸就可以用車拉到鎮上去。不過，在炎熱潮濕的天氣裏，整天坐在課本和寫字板前的時間實在太漫長了，比做家務更難打發時間。她一直都沒時間去鎮上看看，即使是七月四日的獨立紀念日也沒有去。卡琳跟著爸媽去鎮裏了，勞拉待在家裏照看格麗絲，學習憲法。
瑪麗經常來信，每周她都會收到家裏寄去的長長的回信。甚至連格麗絲現在也能寫封短短的信了，這多虧了媽的教導。格麗絲的信和其他人的信裝在一起寄給瑪麗。
母雞現在又開始下蛋了。媽把最好的蛋挑選出來，用來孵小雞。結果孵出了二十四隻小雞。媽把小母雞下出來的雞蛋做菜吃。有個禮拜天中午，媽用新長出來的豌豆和馬鈴薯配上雞蛋做了頓豐盛的午餐。他們還吃上了炸雞肉。媽讓剩下的小公雞繼續長，等長大了再吃。
田鼠又到處亂竄了。整天待在玉米地裏的凱蒂變成了一隻肥貓。它抓到的田鼠多得根本吃不完。隨時都可以聽見它那神氣十足的喵喵叫聲。它把剛咬死的田鼠放到媽、勞拉、卡琳或者格麗絲的腳跟前，想跟大家一起分享它豐盛的佳肴。當遭到她們拒絕後，它就露出迷惑不解的神色，它完全無法理解，為什麼大家都不喜歡吃田鼠呢？
烏鶇又來了。不過今年的數量不算太多。凱蒂居然也抓到了幾隻。不過這些烏鶇還是造成了不小損失。
隨著金秋時節的到來，勞拉和卡琳又要走路去上學了。
現在鎮裏的居民越來越多，周圍鄉村的居民也多了起來。學校已經滿滿一堂了，教室裏所有的位子都坐滿了，前排的一些座位上，那些最小的學生要三個人擠在一個座位上。
學校來了一位新老師，歐文先生。在前次七月四日的獨立紀念日賽馬中，他的父親老歐文先生駕著栗色馬差一點贏得第一名。勞拉非常喜歡歐文先生，也很敬重他。他年紀並不大，可是他嚴肅認真，工作積極，渾身洋溢著活力。
從開學的第一天起，歐文先生就嚴格管理學校。每個學生都被管教得服服帖帖，大家都很尊敬他。在他的教導下，大家對每一篇課文都理解得非常透徹。開學的第三天，歐文先生就讓威利·奧爾森吃了頓鞭子。
在很長一段時間裏，勞拉不知道該怎麼看待鞭打學生這種情況。威利很聰明，但是他從不好好學習。每當老師抽他起來背課文時，他就張大嘴巴，兩眼無神，裝出一副傻乎乎的樣子，看起來根本不像一個正常人。看到他那副模樣，很多人都覺得難受。
威利以前就是用這種表情來戲弄懷德小姐的。他裝出一副傻裏傻氣的樣子，好像根本無法理解懷德小姐對他說的話。課間休息的時候，他也裝出這種模樣，把其他的男孩子逗得哈哈大笑。克裏威特先生在這裏教書的時候，他信以為真，以為威利是個弱智，所以從來不對他作任何學習要求。於是這個壞毛病就在威利身上生根發芽，直到現在，大家隨時都可以看到他大張著嘴，兩眼無神地東張西望。以前勞拉看到他這副模樣，還以為他真是個白癡呢。
當歐文先生在點名冊上登記名字時，他第一次看到威利對他翻著白眼。歐文先生嚇了一跳，奈莉開口解釋說：“他是我弟弟，威利·奧爾森，他無法回答問題，他對問題總是混淆不清。”
就在這天和第二天，勞拉好幾次看見歐文先生正用犀利的眼光盯著威利。威利嘴角老是流著口水，看任何東西目光都顯得呆滯無神。當老師抽他起來背課文時，他做出一副白癡的表情，勞拉簡直有些受不了他這副表情。第三天，歐文先生平靜地說：“威利，跟我來。”
歐文先生一手拿著教鞭，一手緊緊抓住威利的肩膀，把他拽到教室外，“砰”的一聲把門關上了。他什麼話也沒有說。艾達和勞拉坐在離門最近的位子上，她們聽到教鞭發出的嗖嗖聲和抽打在威利身上的啪啪聲。所有的人都聽見威利在號啕大哭。
歐文先生平靜地回到教室，威利跟在他後麵。“不準哭！”他說，“回到你座位上去，自己學習。我希望你把課文看懂，背熟。”
威利停止了哭泣，乖乖地回到座位去了。從那以後，隻要歐文先生看他一眼，他臉上的白癡表情就消失得無影無蹤。他看起來在努力思考問題，舉止和別的男孩子沒有什麼區別。勞拉常常在想，威利把自己的腦子弄成了一團糨糊，不知道還能不能恢複到正常狀態。不過，至少威利現在在努力恢複，他不敢不這樣做。
勞拉、艾達、梅莉·鮑威爾、米妮和奈莉·奧爾森都坐在原來的座位上。經過一個夏天，大家都被曬得黑黑的，隻有奈莉除外，她比以前顯得更加白皙，更像淑女了。盡管她的衣服是她媽媽用舊衣服改做的，但看起來非常漂亮。這使得勞拉對自己上學穿的棕色衣裙和藍色羊毛衣裙越來越不滿意。當然，她並沒有抱怨，不過她的確想把這種不滿說出來。
現在流行在裙子裏撐上鯨骨撐，鎮上終於有這種鯨骨撐賣了。媽給勞拉買了一副。勞拉把棕色衣裙的褶皺邊子拆開，把鯨骨撐放進去，再把褶邊縫合起來，巧妙地用褶邊蓋住了鯨骨撐。那件藍色羊毛衣裙本來就很寬大，就不需要做改動了。盡管如此，勞拉仍然覺得別的女孩子穿的衣服都比自己的好看。
梅莉有一套嶄新的上學衣裙。米妮·瓊森有一件新外套和一雙新鞋子。艾達的衣服都來自慈善捐贈，但是艾達是那麼甜美開朗，所以她穿什麼衣服都很好看。每天勞拉穿戴整齊準備上學時，她越是在乎自己的外表，就越覺得不滿意。
“你的緊身胸衣太鬆了。”一天早上，媽過來幫她束胸時說道，“把帶子拉緊點，會讓你的身材更勻稱。我覺得這種怪怪的劉海並不適合你的發型。你把頭發全部梳到後麵去了，卻在前麵留了一撮劉海，任何女孩子梳這樣的發型，都會把耳朵顯得很大的。”
媽著急地幫著勞拉，突然想起一件事情，不禁輕聲笑了起來。
“你在笑什麼，媽？快告訴我們吧。”勞拉和卡琳懇求道。
“我隻是想起了我和你們伊莉莎姨媽小時候的事情。我們把頭發全都梳到耳朵後麵，就這個樣子上學去了。教師把我們叫到教室前麵去，當著全班同學把我們批評了一頓，說我們把耳朵露出來，太不像淑女了，真是膽大包天啊。”媽說著又輕聲笑起來。