在號稱“天府之國”的四川省的中南部腹地，有一座山川秀麗、周遭被一條彎曲如練的沱江嫋嫋婷婷環繞的富庶小城，漢朝時名為漢安，至北周時又改名為中江，到了隋朝，為了避隋文帝之父隋國公楊忠的名諱，又改名為內江，此名遂一直沿用至今。內江山川秀麗、風景旖旎，其“山勢崢嶸，起伏棋布，四圍江流，環抱一邑，實百裏之形勝也”。到了清光緒二十四年（戊戌年，公元1898年），富饒美麗的內江卻遭遇了500年難遇的特大洪水，內江城天昏地暗、人仰馬翻、麵目全非、餓蜉陳屍遍地、滿目淒慘蒼涼、民不聊生如世界之末日。
在內江縣城西門外不遠處，有一個名叫安良裏象鼻嘴堰塘灣的地方，住著一戶人家，從那座東倒西歪的房屋和房舍外晾掛的破破爛爛的衣服被單，可以想象山坡上的單戶人家的潦倒處境。
這戶人家男主人叫張忠發，字懷忠，號悲生，生於鹹豐十年（1860）是個老實巴交的“苦作”——給人挑水、打短工、做雜活謀生。女主人曾友貞，內江縣人，生於鹹豐十一年（1861），性情慈祥賢德，貌像端莊，嗜書愛畫，尤擅單線白描，其工筆花卉很有見地，人稱“張畫花”，並為人刺繡畫花貼補家用。在洪水襲擊內江城的那年，張家已經有三男一女四個孩子和一個童養媳，全家七張嘴，就指著張懷忠做些“苦力”、曾友貞替人繪畫、繡花、做針線的微薄收入過活，日子過得原本捉襟見肘，未曾想遭遇天災，又正值青黃不接之際，張家從此就沒停過鬧饑荒，吃完上頓沒下頓。能幹精明的女主人雖說不乏巧婦之才，卻也因為無米而唉聲歎氣。
而正在這困苦潦倒之際，曾友貞卻身懷六甲，馬上要臨盆了。雖說人生得子本應是件令人慶幸之事，但此時此刻的孩子，在無力養活孩子的父母看來，卻無可奈何地認為是生不逢時、來得不是時候！在這個孩子出生以前，張家已經生了七男一女共八個孩子。但由於貧窮、饑餓和疾病，已先後死了四個，即長子、五子、六子和七子，現存的孩子有老二、老三、老四和唯一的女兒瓊枝。
在那個年代，大戶人家的媳婦，一旦有身孕，都是老媽子丫鬟圍著團團轉，端茶送水問寒問暖從不間歇，而窮苦人家的孕婦不但不能歇息，還要洗衣做飯，田間野外庶務照做不誤。曾友貞卻要挺著個大肚子，安排好家裏瑣碎事情後，伏案描畫繡花，她想趁自己坐月子之前多做些繡活繪事，多換些銀錢備用。
曾友貞在一種憂愁交加中畫著畫，做著針線活，想起昨天過四十大壽的丈夫，依然隻能穿著破舊衣裳外出做苦工，連頓飽飯都吃不上，吃的仍然是野菜糊糊和煮紅薯根，連米酒都未曾有一口，她分明看見丈夫在孩子們“壽比南山，福如東海”的祝福聲中那淒苦悲酸的眼眸中充滿了無奈的苦楚，真正是“貧窮人家百事哀啊！”
正在她陷入沉思的當頭，來了一個蓬頭垢麵、瘦弱不堪、言談舉止卻又不乏斯文的乞食老頭和一個怯懦、孱弱像豆芽菜的小姑娘，正盯著她碗裏的野菜糊糊和紅薯根使勁吞咽口水，那動作，隻有餓了好幾天的人才會不由自主地發出來。好心的曾友貞最後是自己忍著饑餓，將碗中的糊糊和紅薯讓給了更為落魄的爺孫倆。與眾多深受洪水之害的災民一樣，老人家裏原先還頗有一些資產，洪水不但衝走了他的大半家產，還把他的老伴也衝得無影無蹤，緊接著瘟疫暴發，兒子兒媳相繼死於非命，最後弄個家破人亡，而今又遭旱災，莊稼全部枯死，顆粒無收，爺孫倆隻好沿途乞討，自此風餐露宿、受盡唾棄、野狗毒蟲也肆意侵擾，真正是生不如死。
曾友貞的施舍之恩，老人無以相報，好在他曾對鬼穀之法和麻衣相術有所研究，就一心一意地為曾友貞算起命來。他先是為她看相，然後又問了她的生辰八字，接著就掐指算了起來，最後猛拍大腿說：“恭喜恭喜，你可真是一個好命啊！你的命相顯示，雖然你以前和目前命運不濟，尚還有一番磨難，但馬上就會有轉機，而且是芝麻開花節節高，甘蔗越吃越甜，日後必大富大貴，有一品誥命夫人的福分！”
曾友貞雖聽得半信半疑，心裏卻也高興，索性要老人為她肚中的孩子也算上一命。老人先是不肯，因為生平從未給一個未出生的孩子算過命，但拗不過曾友貞的執意相請和不忍拂其心意，正好他對醫書還略有研究，大概能判斷出孩子的性別和出生日期，所以就很專心地為未出生的孩子算起命來。算著算著，老人先是神情肅然，接著又麵露喜色，然後哈哈大笑，竟然站立起來，恭敬地向曾友貞一揖到地，欣喜若狂地說：“恭喜恭喜！老朽給你道喜了！你腹中貴公子的命相呀，說句不怕你見外的話，那真是比你還好啊！老朽自打窮究鬼穀先生之術以來，還從未見過這麼好的命呀，那真是大富大貴，位及人臣，福祿榮壽，都占全了。此兒將來必有一品之望，富貴至極，榮華至極，大嫂你就等著做一品誥命夫人吧，這是老朽可以打包票的，哈哈……”