這樣過了一段時間，逸琳法師建議大千到寧波觀宗寺去接受住持諦閑大師的授戒。諦閑大師是佛教天台宗的第四十三代傳人，深諳佛典，精通三藏，為人謙和，四處講經說法，弟子眾多。依以往的慣例，觀宗寺在每年的農曆春節前，都要開一次傳戒大會，為四方的沙彌傳戒授法。逸琳法師鄭重地說，如果能得到諦閑大師的授戒，對於大千的將來大有好處，而且這不僅僅是他一個人的造化，對禪定寺和法師本人都是一件很光榮的事。
於是，張大千一路化緣，經過嘉善、嘉興、海寧、餘杭、杭州、蕭山、紹興、上虞、餘姚一帶，一路風雨兼程，曆盡艱辛，飽嚐人間疾苦和冷暖人情，終於抵達了寧波。寧波的觀宗寺，氣勢恢弘，佛像華麗，氣象不凡，名刹風流盡收眼底。張大千高興地告訴寺裏的知僧客（負責接見外來賓客的僧人），說明了自己想拜見諦閑大師，哪知那位僧人見大千一副寒酸模樣，不禁皺皺眉頭，冷冷地拋出一句：“大和尚在閉關，概不見客。”大千隻好怏怏不樂地回到破落寒酸的小客棧，坐立不安地等待。
適逢那家小客棧的小二是貴州人，自古四川、貴州都稱“大同鄉”，就很熱心地為大千出主意：直接給大師寫信，讓他知道這件事。不見外人信總得看吧，而且，寫給大師的信，誰都不能攔的，大師總能看見的。大千一聽果然有道理，就興衝衝地、斟詞酌句、言辭得體地給大師寫了一封信，還仔細修改了，最後托貴州老鄉替他將信送到觀宗寺去。
張大千的信還真到了諦閑大師手裏，他信中字裏行間所透出的靈氣和真誠打動了大師，親筆寫了回信，邀請大千去寺裏相見。大千真是喜出望外，底氣十足地拿了大師的回信，大搖大擺地進了觀宗寺。那個看不起大千的知僧客見大千竟然手握諦閑大師的親筆書，驚得目瞪口呆，隻好極不情願地領大千去見大師。
大千的言談舉止中所流露的書卷氣和靈氣，以及他特殊的履曆、性格和思想，頗得諦閑大師的喜愛，認為大千是位可造之才，如訓導有方，可成為佛門一枝新秀。在諦閑大師教誨下，大千對於佛教的教義、教理、教史、流派，以及佛教的思想、典籍等，都有了更深刻的理解。然而，隨著傳戒大會愈益臨近，大千卻突生一種惶恐。
張大千自小以來，就無拘無束慣了。剃度時剃掉的頭發和胡須都可以再生，而授戒燒下的“戒疤”卻是永遠不能磨滅的印記，將一輩子伴隨著他，那就注定了他永遠是一個僧人，永遠得過那種清苦、重複、單調、乏味的清規戒律的生活。自己才20歲，美好的生活還沒有享受過，而且父母含辛茹苦將自己撫養大，至今還無以報答，何況自己還未能割舍對謝表姐的思念，也割舍不了對親人朋友的思念，就這樣遁入空門，而且佛門也並非自己原先想象的那樣清淨祥和、超凡脫俗，也同樣充滿了世俗的鉤心鬥角、爾虞我詐、等級森嚴、貧富不均等。
大千出家的決心開始動搖，他試著說服諦閑大師免了自己“燒戒疤”，可不管怎麼說都不管用，最後采取了“三十六計，走為上計”，就在傳戒大會那天，即1920年1月28日，農曆的十二月初八日-—臘八節的清晨，張大千悄悄逃出了熱鬧非凡的觀宗寺。
逃出觀宗寺的張大千，穿著破爛不堪的舊衣服，遭遇刺骨的寒風和雨夾雪，直打冷戰，冬日的淒風冷雨和茫茫世界，張大千感到前途渺茫，也不知何去何從。他邊走邊想，自己這種“牛脾氣”，不願受人擺布，不願循規蹈矩，要“創新突破”，自然就要付出代價，結果落得如此下場。但事已如此，隻有想想將來之事才是行之有效的。
他絞盡腦汁，終於想起了一位西湖靈隱寺的和尚朋友，為人大方爽朗，法號印湖，也隻有20多歲，二人頗為投緣，他還說，以後若有事，可到靈隱寺去找他。大千打定主意，就一路奔波，終於到了靈隱寺。印湖很熱情地接待了大千，並幫他安頓下來，還帶著大千暢遊西湖十景和靈隱寺的旖旎風光，“水光瀲灩晴方好，山色空雨亦奇。欲把西湖比西子，淡妝濃抹總相宜”，果然名不虛傳。印湖是位很有趣的和尚，趁夜色漸暗，他帶著大千來到湖上船家，大啖葷腥，真可謂“酒肉穿腸過，佛祖心中留”。
在西湖遊覽期間，張大千不但開闊了眼界，豐富了見識，更為可貴的是，瀲灩的風光及深厚的文化遺產，充實了他的思想，擴大了他的胸襟。在遁入佛門的日子裏，張大千看了很多寺誌、方誌、寺廟記、高僧傳等史籍和一些稗官野史，不禁觸目驚心：原來清心寡欲、與世無爭的佛門內，竟然有如此多道貌岸然的僧人，他們或嫌貧愛富、或溜須拍馬、或追求享樂、或貪戀女色等等，而且自古皆有，比比皆是。更有甚者，一些所謂的得道高僧，其頹廢的心理與行為，比世俗人有過之而無不及，貪婪無恥、耽於聲色、蓄奴養婢、無所不為……