張大千在跟曾農髯學習書法期間，由於進展緩慢，心情非常鬱悶。期間突然接到老家的一封書信，信中所寫之事令張大千更是愁苦不堪。自謝舜華早夭後，家人見老八非常痛苦，為了安慰他的心，由父母做主為他定了一門親事，姑娘姓倪，生得端莊秀美，而且還是張大千小時候的玩伴，打算等張大千從日本留學回來即完婚。可那位倪姑娘是一位癡心女子，久等張大千不歸，思念成疾，竟致成“花癡”。家人為老八的子嗣問題考慮，又做主退了這門親事。信中還說，正在為張大千物色般配的姑娘，要正權安心等待好消息。
張大千邊看手指邊在顫抖，自從謝表姐離世後，他覺得自己的心也同謝表姐而去，今生今世，什麼人也不再能走進他的心靈了，當然也不願同別人結婚了。失去謝表姐的傷痛還沒愈合，如今又平添了對倪姑娘的內疚之情，這種雙重打擊使他背上了沉重的良心債，他實在想不通，為什麼同他訂婚的女子就注定有這樣不幸的結局——謝表姐病死，倪姑娘病成花癡。難道注定自己就隻能一輩子打光棍？既然如此，還不如出家當和尚，割斷情絲，斬斷情緣，四大皆空，赤條條來去無牽掛，省得害人家姑娘無善終。
“出家當和尚”這個念頭一經冒出，就牢牢地攫住張大千的心坎。張大千想到古書中提到的“洞房花燭夜，金榜題名時”，就很痛苦。自己婚姻上屢屢遭挫折，在東洋辛苦所學的染織專業，現在也派不上用場，盡管他對書畫方麵有強烈的興趣，也努力了多年，但到目前為止，還是毫無成就可言，現在拜曾農髯學書法，也進展不大，自己又不想做官，加上家鄉戰火連綿，自己有家卻不能歸，自己的一生，可謂“不如意事常八九”，“多少珠淚無限恨”。
張大千家人雖然信奉基督教，但他本人，一直對佛教有濃厚的興趣。他十分崇敬清朝的四大僧人畫家——弘仁、髡殘、八大山人（朱耷）、苦瓜和尚（石濤）。四川的破山和尚、竹禪和尚等，也是揚名天下的著名和尚，自己即使能像後者那樣，也一定能增輝藝苑。另外一個推波助瀾的起因就是上海當時掀起的對於“風流情種”、“著名詩僧”蘇曼殊的周年隆重紀念活動。“蘇和尚”頓時成了上海家喻戶曉的風雲人物，張大千極為欽佩他高深的書畫修養。
更為湊巧的是，名震天下的“弘一法師”——著名藝術家、音樂家、教育家李叔同那年正好成為法師一周年，紀念活動也隆重非凡。而且，“蘇和尚”與“弘一法師”早年都去日本留過學。再則，著名的大文學家蘇東坡，號稱“東坡居士”，對佛教研究頗為深刻，當今的國學大師馬一浮、詞宗夏尊等許多人，也都信奉佛教，以居士自稱。諸多因素的影響，張大千心意已定，決定拋卻塵緣，削發為僧。
1919年年底，那天，天空飄著雪，張大千懷著痛苦而平靜的心情，隻身離開上海，來到了鬆江縣妙明橋附近的禪定寺，請求出家，那年他正好20歲。
禪定寺的主持逸琳法師學識淵博，是上海附近頗有名望的長老。他見從日本留學回來的張大千要出家，並未表示太多的驚詫，因為“出家當和尚”在當時的上海幾乎成了一種時髦。逸琳法師覺得張大千“頗有慧根”和“實堪造就”，於是決定收他為“三寶弟子”。
張大千的出家儀式在逸琳法師的主持下，在一種很莊重肅穆的氣氛下舉行了。剃去青絲和胡須，他就是一名“小和尚”了。自然，他的俗名也不能用了，逸琳法師說：“你現在已經出家了，已成了我佛家之人，與在俗時的一切，都已經一概了斷，毫無關涉了。當然，你以前的俗名，也是不能再用了。本師已經為你取好了一個法名，就叫做‘大千’吧，記住，以後你就用‘大千’這個名字了！”
接著，逸琳法師又說：“本師為你取的這個‘大千’法名，如我佛說‘三千大千世界’之略語。我佛典《智度論》第七卷，和《長阿含經》第十八卷中，都曾雲：以鐵圍山為中心，七山八海交互繞之，更以鐵圍山為外廓，同一日月所照的四天下，是曰為一‘小世界’。合此，‘小世界’一千，為曰‘小千世界’。合此‘小千世界’一千，則為‘中千世界’；合此‘中千世界’一千，則為‘大千世界’。‘大千世界’之數量，為一億萬萬萬萬也。……‘大千世界’之三千者，示此‘大千世界’，是成自於‘小千世界’、‘中千世界’、‘大千世界’這三種之千也，內容即一大千世界，故稱三千大千世界，並以次一大千世界，為我佛之一化境……”
逸琳法師的侃侃而言，正是道明了張大千的法名“大千”的意蘊和由來。張大千就欣然改名“大千”，後來幹脆叫“張大千”。
張大千自從當了和尚，心情頗為安寧，每天“日下一食，樹下一宿”，誦經讀卷、清淨身心、打掃經堂、劈柴挑水，倒也過得清淨規律。不過對剛從俗界來的張大千來說，每天食素而且隻能吃一頓，對習慣於大魚大肉的他來說，的確太清淡了。他經常餓得眼冒金星、胃裏直冒酸水，肚子癟癟的，非常“空虛”，對於吃東西的渴望，從來沒有現在這麼強烈過。