張大千居住在青城山期間，醞釀了一個宏偉的計劃：遠赴河西走廊的甘肅敦煌，去尋找中國繪畫藝術的源流。20年代，張大千曾從他的兩位老師李瑞清和曾農髯那聽說了敦煌的傳奇，聽說敦煌有不少古代的文物遺產。但在張大千活動的那個年代，敦煌還是個默默無聞的小地方，人跡罕至。恰巧老友嚴穀聲的侄子嚴敬齋與其同事馬文彥來到青城山，與張大千說起敦煌絢麗燦爛的壁畫藝術，使張大千對此充滿了向往，決心去敦煌尋覓東方藝術之夢。
張大千要去敦煌，需要一大批經費。張家那時候的生意隻有三哥張麗誠在艱難維持。二哥張善子從昆明回來後攜帶了自己和張大千的作品共一百八十多件，專程赴歐美去進行抗日募捐展覽。二哥一走，全家大小幾十口人的生活，僅靠張麗誠在艱難支撐，張大千的經濟狀況可想而知了。他那時已是債台高築、捉襟見肘，要籌集一大筆去敦煌的費用，唯有靠開畫展賣畫掙錢。可那時因為日本飛機經常轟炸襲擊成都，居民損失慘重，人心惶惶，哪有心思看畫、買畫，所以，張大千去敦煌的經費遲遲籌集不到，他十分發愁。
“張大千要去敦煌，可是沒有經費”的消息不脛而走，一些官員豪紳聽說了，竟然把它看做一個絕妙的機會。一位政府的要員在耀武揚威的隨從的陪同下，來到張大千的住所，堂而皇之地說：“我作為政府的一員，一貫喜歡支持我國的文化事業，像張先生這樣傑出的大畫家，還不辭辛勞欲去敦煌戈壁采風，發揚我國的國粹，令兄弟我非常佩服之至！對此，兄弟我當然不能袖手旁觀，一心隻想為張先生做點事，以達成張先生你赴敦煌的心願，所以不揣冒昧，前來打擾。”
接著，政府要員某院長開出了他的條件：張大千去敦煌的經費需要多少給多少，不過張大千赴敦煌期間所創作的一切作品，包括所有書法繪畫，而且在那邊臨摹的古代壁畫也統統包括在內，在張大千回成都之後，他希望能最先選購張大千那些作品，當然，能有適當的優惠就更好了。而且如果張大千同意，可以馬上簽支票。
出乎某院長意料之外的是，張大千凜然拒絕。他冷笑著說：“算了，沒得啥子好商量的了。我這個人，自由散漫慣了，受不得管，又有一個壞脾氣，從來不受嗟來之食，更不願為五鬥米折腰。閣下請回吧，莫要為我耽擱了你的寶貴時間。”說著端起了茶幾上的茶碗。
某院長碰了釘子之後，社會上還有很多“達官貴人”前來跟張大千談讚助事宜，都被張大千婉言謝絕。張大千對前來青城山看他的老友熊佛西說出了他不願接受人家讚助經費的原因：“世上竟有利用我苦無資金這一招，提出什麼願意‘讚助’我全部經費，條件是對我的作品有優先優惠的選購權利。在表麵上，他們好像在支持文化事業，是在支持我張大千，實質上，他們這是想用錢，把我張大千給‘包’下來，把我賣給他們做‘奴隸’，並用錢摳去我的心血結晶！我張大千雖然窮，但窮得有骨氣，窮得有誌氣，出賣自己，出賣良心，出賣人格，別說是隻給我一筆‘讚助’，哪怕給我一座金山，甚至於打死我，我也絕不會幹的！”
他接著還憤慨地說：“前賢曾說：‘君子固窮，窮當益堅，不墜青雲之誌，不受嗟來之食！’我張大千雖沒有錢，但也知‘君子憂道，不憂貧’的古訓。我平生中，視藝事為生命，這次想赴敦煌，就是為了去尋找我國繪畫藝術的發展源流，以發揚光大，弘揚我中華文化，哪裏是為了我個人的名利嘛！我現在要去敦煌，沒有路費，可是我有兩隻手，可以畫畫賣嘛。許多人自顧不暇，恐怕畫展的收入不多，其實這又何妨，我早就想好了，如果舉辦一次兩次畫展，都還湊不夠費用的話，那我就來個三次五次畫展，甚至於十次八次！隻要我心中有壯誌，又豈能怕不淩雲！我相信，總有一天，我是會完成我的夙願的！”