沈田子忌鎮惡功，屢言鎮惡家住關中，不可保信，至是複與傅弘之同入白裕。裕答道：“猛獸不如群狐，這是古人名論。今留卿等文武十餘人，統兵逾萬，難道還怕一王鎮惡麼？”既知軍將相忌，奈何不為之防，反導之使亂，想是纂弑心急，故不遑遠圖。語畢即行，自洛入河，開汴渠以歸。
當時後秦西北，有統萬城，為夏主赫連勃勃根據地。勃勃本姓劉，父名衛辰，建牙代他，衛辰為北魏所滅，勃勃奔至後秦，秦授他為安北將軍，使鎮朔方。秦魏通好，勃勃背秦自主，僭稱夏王，改姓赫連氏，屢寇秦邊。及聞劉裕入秦，顧語群臣道：“裕此行必得關中，但不能久留，若留子弟及將吏戍守，必非我敵，我取關中不難了！”乃秣馬厲兵，進據安定，收降嶺北郡縣。劉裕曾遺勃勃書，約為兄弟，勃勃含糊答複。裕不遑西顧，倉猝東歸。勃勃即遣子率後二萬，南向長安，使前將軍赫連昌出潼關，長史王買德出青泥，自率大軍為後繼。
關中守將沈田子與傅弘之督兵出禦，因聞夏兵勢盛，不敢向前，退屯留回堡，遣使還報王鎮惡等。鎮惡語王修道：“劉公以十歲兒付我儕，應該竭力夾輔，乃大敵當前，擁兵不進，試問將如何退敵呢？”鎮惡為裕出力，雖事非其主，但不負委托，心術尚可節取。遂遣還來使，自率部曲往援。
田子得使人返報，益恨鎮惡，當下造出一種訛言，謂鎮惡欲盡殺南人，送歸義真，自據關中為王。這語一傳，此唱彼和，幾乎眾口同聲。惟鎮惡尚未得聞，匆匆至留回堡，與田子會議軍情。田子邀鎮惡至弘之營，托言有密計相商，請屏左右。鎮惡不知有詐，單騎馳入，突由田子族黨沈敬仁，驅兵殺出，竟將鎮惡砍死幕下。
田子即矯稱劉太尉密命，飭誅鎮惡。鎮惡本前秦王猛孫，南奔依裕，裕一見如故，擢為參軍，任至上將，前進讒言，後起訛傳，原因從此處補出。至是為田子所殺。弘之未免驚懼，奔告義真，義真急召王修計事。修擁義真被甲登城，潛令親軍埋伏城外，從容待變。俄見沈田子率數十騎到來，即在城上遙呼，問以鎮惡情狀。田子下馬答詞，才說出“鎮惡造反”四字，那伏兵已經盡發，立將田子拿下。王修責他擅戮大將，立命梟首。實是該死。一麵令冠軍將軍毛修之代為安西司馬，與傅弘之等同出拒戰。一敗赫連於池陽，再破夏兵於寡婦渡，斬獲甚眾，夏人乃退。
劉裕還鎮彭城，未曾入朝，聞王鎮惡被害，上表朝廷，請追贈鎮惡為左將軍青州刺史。並令彭城內史劉遵孝為並州刺史，兼領河東太守，出鎮蒲阪。征荊州刺史劉道憐為徐、兗二州刺史，調徐州刺史劉義隆出鎮荊州，以到彥之、張邵、王曇首、王華等為參佐。義隆年少，府事皆決諸張邵。裕又召諭義隆道：“王曇首器度深沈，真宰相才，汝當遇事谘詢，自不致有誤事了。”義隆應命而去。
忽又接到關中急報，長安大亂，夏兵四逼，頓令這雄毅沉鷙的劉寄奴，也不免惶急起來。原來劉義真年少好狎，昵近群小，賞賜無節，王修每加裁抑，激成眾怨，遂交譖王修道：“王鎮惡欲反，為沈田子所殺，王修又殺沈田子，難道是不欲反麼？”真義始尚未信，繼經左右浸潤，竟信以為真，遽遣嬖人劉乞等，刺殺王修。修既刺死，人情惶駭，長安城中，一日數驚。義真悉召外軍入衛，閉門拒守。夏兵伺隙複來，秦民相率迎降，郡縣多為夏有。赫連勃勃入據鹹陽，截斷長安樵汲，義真大懼，飛使求援。劉裕急遣輔國將軍蒯恩，率兵速往，召還義真。一麵派右司馬朱齡石為雍州刺史，代鎮關中。齡石臨行，裕與語道：“卿若抵長安，可飭義真輕裝速發，既出關外，然後徐行，若關右必不可守，可與義真俱歸便了。”先時若果加慎，何至狐埋狐。
齡石既去，又遣中書侍郎朱超石，宣慰河洛，隨後繼進。蒯恩先入長安，促義真整裝東歸，義真摒擋行李，悉集服貨珍玩，足足收拾了三五天，及齡石馳至，尚未啟程。齡石一再敦促，乃出發長安，義真左右，又趁勢掠奪財物，並強劫美色婦女，盡載車上，方軌徐行。途次得著警耗，乃是夏世子赫連，率兵三萬，從後追來，傅弘之急白義真道：“劉公有命，令速出關，今輜重雜遝，一日行不過十裏，虜騎複將追至，如何抵禦？請即棄車輕行，方可免禍。”義真怎肯割舍輜重，其餘親吏，尚且貪心不足，更不願從弘之言，仍然徐徐而行。猛聽得幾聲胡哨，從後吹來，回頭一望，那夏兵似蜂蟻一般，疾趨而至。弘之急令義真先行，自與蒯恩斷後，力拒夏兵。夏兵先被擊卻，俟傅、蒯兩人東行，又複追躡。傅弘之、蒯恩，走一程，戰一場，一日數戰，累得人困馬乏，無從休息；再經義真等尚在前麵，輜重車行得甚慢，又不好搶前越行。好容易得到青泥，天色將晚，斜刺裏殺出一支敵兵，敵帥就是夏長史王買德。接應上文。看官，你想此時的傅弘之、蒯恩，還能支撐得住麼？弘之拚著一死，奮力再戰，蒯恩也是死鬥，被夏兵圍繞數匝，用箭射倒兩人坐馬，相繼擒去；部兵亦無一得免。還有司馬毛修之，因與義真相失，四處尋覓，冤冤相湊，遇著了王買德，亦為所擒。義真逃匿草中，左右盡散，輜重車統已失去，形單影隻，備極淒涼。服貨尚在否？珍寶無恙否？我願一問。天已昏黑，辨不出路徑，眼見是死多活少。偶聞有人相呼，聲音甚熟，乃匍匐出來，見是參軍段宏，喜極而泣。宏將義真束諸背上，策馬飛遁，始得脫歸。
赫連勃勃進攻長安，長安人民，逐走朱齡石，齡石焚去宮殿，出奔潼關，偏被赫連昌截住，進退無路，束手就擒。朱超石即齡石弟，趨至蒲阪，往探齡石，亦為夏人所執，送至勃勃軍前，同時被殺。勃勃聞傅弘之驍勇，迫令投降，弘之不屈。勃勃因天氣嚴寒，褫弘之衣，裸置雪窖中，弘之叫罵而死。勃勃遂入長安，據有關中。