魏主燾勃然道：“我生發未燥，已聞河南屬我，奈何前來相侵？必欲進軍，悉聽汝便，看汝能奪我河南否？”遂遣奇返報，一麵使群臣會議。眾請出兵三萬，先發製人，並誅河北流民，絕宋向導。獨崔浩進議道：“南方卑濕，入夏水漲，草木蒙密，地氣鬱蒸，容易生疫，不利行師；若彼果能北來，我正可以逸待勞，俟他疲倦，然後出擊，那時秋高馬肥，因敵取食，才不失為萬全計策呢！”魏主素來信浩，便按兵不發。
嗣由南方諸將，一再上表，乞派兵助守，並請就漳水造艦，為禦敵計，朝臣統是讚成。更想出一法，謂宜署司馬楚之、魯軌、韓延之為將帥，使他招誘南人。楚之等入魏分見上文。崔浩又諫阻道：“楚之等為宋所忌，今聞我悉發精兵，大造舟艦，欲存立司馬氏，誅除劉宗，他必全國震駭，拚死來爭，我徒張虛聲，反召實害，豈非大謬！況楚之等皆纖利小才，止能招合無賴，斷不能成就大功，徒使我兵連禍結，有何益處！”見地原勝人一籌。魏主未免躊躇，浩更援據天文，謂“南方舉兵，實犯歲忌，定必不利，我國盡可無憂！”
魏主不欲違眾，命造戰艦三千艘，調幽州以南戍兵，會集河上，且授司馬楚之為安南大將軍，封琅王出屯潁川。宋右將軍到彥之等，自淮入泗，適值淮水盛漲，逆流而上，每日止行十裏，自孟夏至孟秋，始至須昌，未免沿途逗留，否則亦未必至此。乃溯河西上。到了確，魏兵已撤戍北歸，再進滑台，也隻留一空城，又趨向洛陽虎牢，統是城門大開，並無一個魏卒。彥之大喜，命朱修之守滑台，尹衝守虎牢，杜冀守金墉，餘軍入屯靈昌津，列守南岸，直抵潼關。大眾統有歡容，惟王仲德有憂色，語諸將道：“諸君未識北土情偽，必墮狡計。胡虜仁義不足，凶狡有餘，今斂戍北歸，並力完聚，待至天寒冰合，必將複來，豈不可慮？”彥之等尚似信未信，說他多心。是謂之愚。
才過月餘，天氣轉寒，魏主燾大舉南侵，令冠軍將軍安頡，督護諸軍，來擊彥之。彥之遣裨將姚聳夫等，渡河接戰，哪裏擋得住魏軍，慌忙退還，麾下已十亡五六。頡乘勝逾河，攻金墉城，城中乏糧，宋將杜冀南遁，城遂被陷。洛陽已拔，又移軍攻虎牢。守將尹衝，忙向彥之處求援。彥之令裨將王蟠龍，率軍援應，行至七女津，被魏將杜超截擊，陣斬蟠龍。尹衝聞援軍敗沒，便與滎陽太守崔模，迎降魏軍，虎牢又複失去。
彥之自魏兵南渡，畏縮得很，逐日退師，還保東平，且上表宋廷，請速派將添兵。宋主義隆，命征南將軍檀道濟，都督征討諸軍事，出兵伐魏，魏亦續遣壽光侯叔孫建，汝陰公長孫道生，越河南下，接應安頡。到彥之聞魏軍大至，道濟未來，不禁惶急異常，便欲引退，將軍垣護之貽書諫阻，謂宜令竺靈秀助守滑台，更督大軍進趨河北。彥之怎肯聽從，且擬焚舟步走。
王仲德進言道：“洛陽既陷，虎牢自不能守，這是應有的事情；今我軍與虜相距，不下千裏，滑台尚有強兵，若遽舍舟南走，士卒必散，愚意謂且引舟入濟，再定行止。”彥之乃督率艦隊，自清河入濟南。才至曆城，聞報魏兵追來，慌忙焚舟棄甲，登岸徒步，一溜風似的逃還彭城。何不改姓為逃。竺靈秀也棄了須昌，南奔湖陸，青、兗大震。
長沙王義欣誓眾戒嚴。將佐恐魏兵大至，勸義欣委鎮還都，義欣慨然道：“天子命我鎮守彭城，義當與城存亡，奈何棄去？”如君才不愧一義字。遂堅持不動，人心稍定。
魏兵東至濟南，濟南城內，兵不滿千，太守蕭承之，用了一個空城計，開門以待。魏人疑有伏兵，探望多時，始終不敢進城，相率退去。叔孫建入攻河陸，竺靈秀棄軍遁走。
各敗報傳入宋都，宋主大怒，命誅靈秀，收擊到彥之、王仲德，下獄免官。仲德似尚可貸。遷垣護之為北高平太守，旌賞直言，並促檀道濟速救滑台。
道濟自清河進兵，為魏將叔孫建、長孫道生所拒，先後三十餘戰，多半得勝。轉戰至曆城，被叔孫建等前後邀擊，焚去芻糧，遂不得進，魏將安頡、司馬楚之等，得並力攻滑台。朱修之堅守數月，援絕糧空，甚至熏鼠為食，魏又使將軍王慧龍助攻，眼見得城池被陷，修之成擒。
檀道濟食盡引還，魏叔孫建得宋降卒，訊知道濟乏食還軍，即趨兵追趕。將及宋軍，宋軍大懼，道濟卻不慌不忙，擇地下營，夜令軍士唱籌量沙，貯作數囤，用米少許，遮蓋囤上，擺列營前。到了黎明，魏兵前哨探視，見米囤雜列，不勝驚訝，忙報知叔孫建。叔孫建聞道濟有糧，還道是降卒妄言，喝令處斬，率騎士逼道濟營，道濟令軍士被甲隨著，自己白服乘輿，從容出來，向南徐走。叔孫建疑為誘敵，不敢進擊，反且引退，道濟得全軍而回。宋將中應推此人。
魏主已攻克河南，飭安頡旋師。安頡係歸朱修之，魏主嘉他固守，拜為侍中，妻以宗女。司馬楚之請再舉伐宋，魏主不許，召楚之為散騎常侍，令王慧龍為滎陽太守。慧龍在郡十年，農戰並修，聲威大著，宋主義隆，使人往魏，散布謠言，但稱慧龍功高位下，積怨已久，有降宋背魏等情。魏主不信，宋主複遣刺客呂玄伯，往刺慧龍。玄伯詐為降人，投入滎陽，被慧龍搜出匕首，縱使南歸，且笑語道：“彼此各皆為主，我不怪汝！”玄伯感泣請留，慧龍竟留侍左右，待遇甚優。後來慧龍病歿，玄伯代為守墓，終身不去，這也好算做豫讓第二了。褒中寓貶。
且說夏主赫連定戰敗魏軍，擒住魏帥奚斤等，據有關中，聲勢複盛，嚐遣使至宋，約同攻魏，共分魏地。魏主燾正擬出兵討夏，聞報大怒，遂親赴統萬城，進襲平涼，夏主方出居安定，引兵還救，途中遇魏將古弼，便即交戰。古弼佯退，引夏主入伏中，殺得夏兵東倒西歪，斬首至數千級。夏主走保鶉觚原，命餘眾結一方陣，抵禦魏兵。魏將古弼縱兵環集，又由魏主遣將尉眷等，來助古弼。兩軍相合，把鶉觚原圍住，截斷夏兵糧道，連樵汲都無路可通。夏兵又饑又渴，馬亦乏草可食，沒奈何下鶉觚原，突圍出走。夏主定從西麵殺出，正遇魏將尉眷截住，一場死鬥，方得殺開一條血路，奔往上，所有夏主弟烏視拔禿骨，及公侯以下百餘人，一古腦兒被魏人擒去。