工程（engineering）是一個被普遍使用的詞語，如“土木工程”、“機械工程”、“管理工程”、“移民工程”等等。《現代漢語詞典》對工程的解釋是“土木建築或其他生產、製造部門用比較大而複雜的設備來進行的工作，如土木工程、機械工程、化學工程、采礦工程、水利工程、航空工程等”。《辭海》把“工程”定義為：“（1）將自然科學的原理應用到工農業生產部門中去而形成的各學科的總稱。這些學科是應用數學、物理學、化學等基礎學科的原理，結合在生產實踐中所積累的技術經驗而發展出來的。其目的在於利用和改造自然來為人類服務。如土木建築工程、水利工程、冶金工程、機電工程、化學工程等。主要內容有：對於工程基地的勘測、設計、施工，原材料的選擇研究，設備和產品的設計製造，工藝和施工方法的研究等。（2）指具體的基本建設項目。如南京長江大橋工程、成昆鐵路工程、漢江丹江口水利樞紐工程等”。由此可以看出工程的通常含義既包含了設計和製造活動在內的大型的生產和製造活動，也包括具體的工程項目，即自然科學領域以認識自然和改造利用自然的工程活動。
李伯聰認為工程是人類改造物質世界的物質性建造活動，工程是對人類改造物質自然界的完整的、全部的實踐活動過程的總稱（李伯聰，2002）。王宏波認為，工程是一種創造和建構新的社會存在物的人類實踐活動（王宏波，2003）。筆者則認為工程是人類利用和改造客觀世界的一種有目的、有組織的實踐活動，是科學知識和研究成果應用於各種資源的開發、利用和配置的過程。工程有廣義與狹義之分，狹義的工程是指改造自然的實踐活動；而廣義的工程則是指改造自然和社會的一切實踐活動。從工程實踐的角度來看，工程主要有兩類：一類是為了經濟社會的發展，在某一領域實施的“具體”工程，如我們國家實施的“三北”防護林工程、長江三峽工程、三江源地區的生態移民工程、農村綜合發展工程等；一類是事關國家經濟社會發展全局的戰略性工程，如“中國21世紀科技發展戰略”、高等教育“211”工程等。
工程不僅僅包括自然科學領域人類認識世界、利用及改造世界的活動，而且還包括社會科學領域人類認識社會，利用社會發展規律改造社會的活動，即社會工程。王宏波認為，設計新的社會藍圖，就是製定新的社會製度模式、法律、政策和各種規範，建立一個新的社會結構和社會秩序，也是一種社會工程。每當我們提出一個改造社會的方案，擬定一項新的社會政策，我們就是在進行社會工程的研究和實踐活動。筆者認為，社會工程也是一種工程，社會工程以社會運行模式和社會發展模式為研究對象，所以社會工程又是一種特殊的工程活動。
任何一個工程活動，從構思、設計，到可行性分析，再到工程的實施，直到對工程結果實際效果的評價，都涉及社會因素。正因為如此，我們認為工程是嵌入社會中的。因此，在研究人們的工程實踐活動時，就需要把工程置於社會結構和社會關係之中，分析工程活動與社會的關係。事實上，人們的工程活動具有明顯的社會性。從這個意義上說，任何工程都可以說是一種社會工程。