風險是與人類共存的，但風險社會理論的開創者貝克所說的風險，指的是“完全逃離人類感知能力的放射性、空氣、水和食物中的毒素和汙染物，以及相伴隨的短期的和長期的對植物、動物和人的影響。它們引致係統的、常常是不可逆的傷害，而且這些傷害一般是不可見的。”他認為，風險概念是個指明自然終結和傳統終結的概念，或者說，在自然和傳統失去它們無限效力並依賴於人的決定的地方，才談得上風險。
貝克把“風險”看做是一個與“自然”和“傳統”概念具有明顯區別的概念，風險社會的“風險”不同於自然界的客觀運動——地震、海嘯、颶風等無法避免的自然現象——所導致的風險。風險是與麵向未來的不確定性緊密相連的，風險現象是一種屬於未來世界的現象。
貝克認為，現代世界正在從“工業社會”向“風險社會”轉變，“風險社會”
是現代社會發展的一個階段，其重要特征是充滿著不確定性因素，社會的、政治的、經濟的和個人的風險日益趨向於逃脫工業社會建立的風險預防和監督機製。貝克指出，“工業社會為絕大多數社會成員造就了舒適安逸的生存環境，同時也帶來了核危機、生態危機等足以毀滅全人類的巨大風險。工業社會運行機製自20世紀中期以來開始發生微妙變化，一項決策可能毀滅地球上的所有生命，僅此一點就足以說明當今時代與人類曆史上的任何時代都有著根本的區別，已經呈現出從工業社會向風險社會過渡的跡象。”
1.高度不確定性
不確定性是風險社會的核心範疇，這個不確定性，包括科技導致不可控製的事故，人們無法對之進行準確的預測；基因工程、克隆技術甚至使人不再能確認那些本來隻屬於人類自身的行為；人類活動還會導致環境畸變等長期不良後果。現代風險超出了人們預先檢測和事後處理的能力，也超出了目前保險製度所能覆蓋的範圍，因而，“我們生活在暗礁中”。吉登斯也是從不確定性的視角來認識風險的，在他看來，問題不在於我們今天的生活環境比以往更加難以預測，而在於不可預測的根源發生了變化：我們現在所麵臨的不確定性，許多恰恰是由於人類知識增長的結果。
2.風險的擴張性
風險的擴張性即風險的規模、範圍和程度發生了重大變化。與傳統風險相比，現代風險影響範圍巨大。傳統風險及其後果往往限於某個區域、某些人員，而現代風險無處不在，一旦成災，其危害就不僅僅在發生地，也無地域限製，往往會產生世界性的破壞效果。工業社會是局部的、區域的風險占主導地位的社會，隻對人們生活的某一方麵產生影響，因而一般隻對局部的或小群體產生影響。但在全球化浪潮中，占據主導地位的是各種全球性風險與危機，風險在全球範圍內展開，並對整個人類共同利益存在著威脅。應對和規避風險就不再是區域的或小群體的任務而成為全球共同的曆史事件。“工業社會的社會機製已經麵臨著曆史上前所未有的一種可能性，即一項決策可能會毀滅我們人類賴以生存的這顆行星上的所有生命。僅僅這一點就足以說明，當今時代已經與我們人類曆史上所經曆的各個時代都有著根本的區別。”