在這部帶有自傳色彩的長篇小說中，克傑·倫敦不但傾注了他的全部心血，寫下了自己如何在平庸的資產階級鄙夷下含辛茹苦地讀書和寫作的經曆，也盡情闡釋了他個人的混雜著馬克思主義的階級觀、斯賓塞的社會達爾文主義和尼采的“超人”說的社會見解。
馬丁·伊德是一名遠洋航船上的水手。他在一個偶然的機會中，結識了露絲一家人，並深深地愛上了這位文科大學生，把她當成了理想的戀人。為了讓自己和對方匹配，他發奮讀書，用文化知識，尤其是各種哲學思想來武裝自己。他覺得自己的經曆一定會引起人們的興趣，而自己的觀點也亟待向人們表達，於是便認真學習和練習寫作。但他的嚐試一次又一次地失敗，生活上也潦倒到了山窮水盡的地步。盡管時常餓得發昏，連外衣也典當了，他仍不顧一切地讀書和寫作。他的姐姐、房東和工人朋友雖然喜歡他和同情他，卻不理解他，而那幫上層社會的紳士淑女，則對他百般嘲笑和揶揄，但他一往直前，堅持走自己的路。就他這種艱苦奮鬥、自強不息的精神而論，是非常積極的。