農村社會學是龐大的社會學體係中的一個重要的分支，它是運用社會學的基本原則、理論和方法研究農村社會這一特定對象的科學。農村社會學是一定的社會現實的需要的產物，其根植於農村社會這一獨特的社會現實土壤和現代社會發展與變遷這一特定的曆史背景下，因此，農村社會學有其產生與發展的特殊曆史過程和其特定的研究對象、研究內容與功能以及學科體係。本書以專題的形式介紹農村社會學的主要學科內容，旨在通過對各相關問題點的深入探討和整個學科麵的聯係使讀者對農村社會學的基本理論視角和研究方法有一個立體的認識。作為本書的第一講，首先從了解社會學的來龍去脈入手，進而對農村社會學的產生、發展、研究對象和內容、研究意義以及研究方法等基本情況做一簡要介紹。
社會學是一門獨立的社會科學，產生與19世紀三四十年代的法國。社會學的產生是當時歐洲政治、經濟、科技發展的必然結果，它從一開始就是與認識現代社會的現實需要緊密聯係的。一般認為法國思想家孔德（1789-1857）是社會學的創始人，他在《實證哲學教程》（1830-1842）中首次使用“社會學”這一術語，並在1838年提出應該將科學的方法用於研究社會。孔德對社會學的貢獻是提出了社會學這個獨立的科學概念，並為社會學的研究方法奠定了基礎——實證方法。
孔德之後對社會學貢獻最大的當屬法國社會學家塗爾幹（迪爾凱姆）（1858-1917），正是由於塗爾幹的出色研究成就，社會學才被列為法國大學的學科之一，從而獲得了自己獨立的學術地位。塗爾幹第一次將社會學方法用於研究具體的社會現象，《分工論》和《自殺論》是這方麵的經典之作。塗爾幹還出版了他的《方法論》，係統地講述了他的實證主義的方法。
與塗爾幹同時代的德國社會學家韋伯（1864-1920）對西方社會學的影響也許比其他任何人都大。韋伯在社會學方麵的突出貢獻是他對現代組織的科層製度的研究，他根據自己提出的理想型的概念描述了科層製度的基本特征。他還提出了三種權威的思想，即傳統權威、法定權威、感召權威。他提出的社會分層的三個標準：財產、權力、聲望，至今仍為社會學家們所運用。同時，韋伯在宗教社會學方麵的研究也取得了很大的成就，他的《新教倫理與資本主義精神》一書是這一領域的經典。
20世紀二三十年代以後，社會學有了進一步的發展，這一時期，美國芝加哥學派在現代社會學的形成上起了重要的作用。他們不但在芝加哥大學設立社會學係，還在社會學研究中突出了社會調查，開創了美國社會學特別重視調查研究社會現實問題的風氣，並影響到歐洲的社會學界。第二次世界大戰後是社會學迅速發展的時期。由於科技的飛速發展和政治、經濟形勢的急劇變化，各國出現了多種多樣的社會問題。社會學的實用傾向大大加強，社會學分支學科蓬勃發展。
戰後西方社會學的理論和方法論在其傳統的基礎上發展了許多新的學派。其中結構功能主義影響最大，帕森斯（1902-1979）和默頓師生二人是這一學派的代表，其重要著作有前者的《社會行動的結構》和後者的《社會理論與社會結構》。結構功能主義理論風行二三十年後，美國社會學界又恢複了多元化的狀態。較有代表性的有以下學派：衝突論、後工業社會論、互動論、現象學方法論、法蘭克福學派等。隨著美國和歐洲的社會學的迅速發展，社會學傳遍了全世界，社會學已成為目前世界上最令人矚目的重要學科之一。
從以上對社會學的發展曆史的回顧中可以了解一些社會學主要關心的問題，同時也不難看出關於社會學的研究對象和學科邊界的界定一直沒有一個統一的認識。任何一門學科都有其獨特的研究對象，但關於社會學的研究對象卻不是用一句話可以說得清楚的。這是因為，作為研究社會的社會學，因各國的社會經濟及文化背景的不同，社會學界對此眾說紛紜，莫衷一是。雖然缺乏一個一定的說法，但各學派的理論基礎和基本方法論是有內在一致性的，正是這種一致性體現出了社會學作為一門獨立的科學的獨特的研究視角和問題意識。這裏介紹幾種有關社會學的定義或研究對象的不同表述。
社會學的創始人孔德認為“社會學是對社會現象的全部基本法則作實證研究，也就是社會學是研究社會整體的”；韋伯認為“社會學是力圖理解和解釋社會行動的一門科學，其目的是對社會行動的過程和後果做出說明原因的解釋。”孔德和韋伯的觀點實際上分別代表了社會學發展史上關於研究對象的兩大分歧即整體傾向和個體傾向，後來的社會學理論大致沿著這兩條主線發展，當然其中也有一些學者的理論企圖對這一分歧進行綜合，比如帕森斯和吉登斯。無論是分歧的觀點也好，綜合的觀點也罷，總的來看，社會學所關注的問題大致圍繞著現代人的社會行動和現代社會的結構之間關係及其變遷這一中心問題，所不同的是有的更注重於宏觀的結構，有的更注重於微觀的行動。
社會學是一門博大的學科，就其特點而言，首先體現在綜合性上。社會學是一門綜合性的社會科學，其內容豐富、視角多元，“不是那種以社會的某一子係統為研究對象的單科性學科。”第二是實證性，實證主義一直是社會學的基本傳統。第三是具體性，社會學是以具體的社會現象為研究對象的專門科學而不是哲學。由於研究對象本身的複雜性，社會學的學科體係也是十分複雜的，並且隨著各門科學的交叉和融合，社會學體係不斷擴展。從總體上講，社會學是由社會學的本體理論、具體社會學和社會學方法三部分組成的。社會學理論是基本部分，具體社會學是社會學理論在現實社會中的具體應用，社會學方法則是前兩者的工具。本書所講的農村社會學就是社會學在農村社會研究中的具體應用。
（一）農村社會學的產生
農村社會學作為社會學體係中的一個分支學科，其產生是現實社會發展的需要同社會學自身發展共同作用的結果。回顧社會學的發展曆史，我們可以發現，盡管社會學的發源地在歐洲，但社會學的許多分支學科則產生於美國，農村社會學就是其中之一。農村社會學的產生，最初可追溯到19世紀末20世紀初的美國。農村社會學正是當時美國社會發展的產物，也是社會學發展的結果。
美國南北戰爭以後，資本主義得到迅猛發展，到19世紀末，美國已經從半農業半工業國轉變為一個工農業高度發展的資本主義國家。隨著美國農業的資本主義化，一方麵促進了農業和農村的迅速發展，另一方麵也導致了農民的兩極分化和大多數農民的無產階級化。由於商業性農業的發展，美國廣大農業地區的產品一般都需要通過鐵路運往東部市場，但鐵路運費異常高昂和不合理，南部和西部農民的很大一部分收入被鐵路公司老板和中間商盤剝去了。農業危機導致廣大小農紛紛破產。破產的農民（其中大部分是青年人）大批流入城市，引起美國農業生產下降，農村生活動蕩不安。除了流入城市的農民之外，還有許多人淪為租地農民和農業雇傭工人，且數目不斷激增。如1880年美國全國的租地農戶占總農戶的255%，到1890年這一數字已經上升到28.4%，1900年更高達35.5%。到19世紀末20世紀初，美國出現了一邊是城市的富裕與繁榮，一邊則是鄉村的貧困與凋敝的景象。這種情況下，美國農民既不堪忍受壟斷組織的盤剝，也不願出賣自己的少量土地，為了捍衛自身的利益，自1867年起開展了一場持續20多年、遍及全國農村的農民運動。這場運動觸及到了農村的各個領域，半數以上的農民積極投身於運動之中。他們建立了保衛農民利益、表達農民願望和要求的秘密組織格蘭其。1880年，在格蘭其之後又產生了全美農民協會，提出了“聯合起來打倒壟斷組織”等口號。這兩個組織都要求保護農民的利益、改善農民生活和農業生產的條件。美國農民的鬥爭和農村的困境最終促使政府必須做出反應。這一切引起整個社會對農村研究的重視，為農村社會學的產生提供了社會曆史條件。